SAN FRANCISCO – Los dos titanes más grandes de la NBA del siglo XXI se enfrentarán por cuarta vez el día de Navidad.
Dado el punto que cada uno de ellos está en sus carreras, podría ser una de las ocasiones, si no la última, en que Steph Curry y LeBron James se enfrenten en el día emblemático de la temporada regular de la NBA.
Pero hasta que se jubilen, cuando sea que sea, seguirán siendo las principales atracciones.
“De la misma manera que Magic y Larry en los 80, MJ en los 90, Kobe durante mucho tiempo, (en cierto modo) han llevado la liga”, dijo el entrenador en jefe de los Lakers, JJ Redick.
“Popularidad, crecimiento, todo eso. Han tenido un papel importante en eso. Ciertamente, esas finales consecutivas realmente ayudaron en eso. Creo que, en general, son carreras diferentes, legados diferentes, pero para mí, esos muchachos, ambos, tienen argumentos sólidos si quieres tener a Mt. Rushmore entre los cuatro mejores jugadores de la NBA de todos los tiempos”.
James cumple 40 años a fin de mes. Curry cumplirá 37 años en marzo. Cada uno de ellos todavía es capaz de hacerse cargo de los juegos y obtiene una puntuación muy alta en métricas avanzadas como el valor sobre el jugador de reemplazo y el cuadro más/menos.
Pero también han mostrado signos de declive. Sería realmente increíble si no lo hicieran.
La semana pasada, Curry tuvo dos de los peores juegos de su carrera: un fracaso de dos puntos contra Memphis y una noche de 2 de 13 contra Indiana. No ha tenido tanto éxito al deshacerse de las protecciones faciales y los dobles equipos y, en ocasiones, parece menos inclinado a conducir hacia la canasta.
Cuando Malika Andrews de ESPN le preguntó si piensa cuánto tiempo más quiere jugar, Curry dijo “más de lo que probablemente he hecho antes”.
“Está bien aceptar y reconocer que el fin está cerca en cualquier momento”, dijo Curry. “Pero sólo porque te permite disfrutar de lo que está sucediendo ahora mismo. Cuanto más hablas de ello, más lo reconoces, aumenta el sentido de urgencia del momento actual”.
James, por su parte, ha anotado menos de 20 puntos en 11 de sus 27 partidos disputados. Curiosamente, los Lakers están 9,3 puntos peores por posesión con él en la cancha. Aunque recientemente ha aumentado su intensidad defensiva en gran medida, James ya no es el defensor dominante que solía ser. A principios de este año, dejó el equipo durante ocho días para refrescarse física y mentalmente.
“Parte de esto es simplemente el Padre Tiempo”, dijo el entrenador en jefe de los Warriors, Steve Kerr. “Si tienes 40 años o casi 37 en el caso de Steph, es mucho más difícil (física y emocionalmente) enfrentar lo que esos tipos enfrentan noche tras noche tras noche. Hay una razón por la que los jugadores tienen que retirarse. No pueden hacerlo para siempre”.
Tanto los Warriors como los Lakers han tenido problemas, flotando en el meollo del panorama de play-in de la Conferencia Oeste. Probablemente cada uno de ellos necesite un intercambio importante para regresar al tipo de relevancia de postemporada al que Curry y James están acostumbrados.
Siguen siendo los mayores atractivos de la liga. Curry o James han liderado la NBA en ventas de camisetas todos los años desde la temporada 2013-14. Los juegos televisados a nivel nacional en los que cualquiera de ellos suele tener mejores calificaciones. Curry y James se han combinado para 30 selecciones al Juego de Estrellas, ocho campeonatos y seis premios MVP. Sus legados están firmados, sellados y entregados incluso independientemente de los capítulos finales que escriban.
Incluso cuando su rivalidad personal llegó a un punto crítico con cuatro encuentros finales consecutivos entre 2015 y 2018, Curry y James siempre se han respetado mutuamente. Se unieron por primera vez este verano, cuando llevaron al equipo de EE. UU. al oro olímpico en Francia. Entrenarlos fue una de las mayores emociones de la carrera como entrenador de Kerr.
El miércoles, cuando James salió del túnel visitante para los calentamientos, trató de bloquear en broma un tiro de práctica de Curry antes de que los dos se abrazaran con un abrazo de oso.
Si es su última Navidad compartiendo pista juntos, saldrán con un golpe.
Publicado originalmente: 25 de diciembre de 2024 a las 4:54 p. m. PST
