AAl principio no parecía haber nada que temer. Joe Giardina, su esposa, Evanna, y su hijo de 16 años, Paul, estaban contemplando las perfectas aguas de la bahía de Patong mientras desayunaban en su hotel frente a la playa de Phuket en la mañana del Boxing Day de 2004.
“Estábamos admirando la vista y de repente el agua desapareció”, dice Giardina, de 67 años, desde su casa en Rosanna, Victoria. El nivel del agua había bajado tan rápidamente que los peces se tambaleaban en el fondo marino expuesto. Pero en lugar de sentir alguna amenaza, los curiosos se dirigieron a la playa. “Los lugareños pensaron: ‘Esto es fantástico’. Estaban corriendo recogiendo el pescado”.
Ahora Giardina sabe que es una señal para huir a terrenos más altos. A unos 550 kilómetros al suroeste, un terremoto de magnitud 9,15 se produjo a 30 kilómetros bajo el mar de Andamán, provocando lo que se convertiría en el tsunami más devastador de la historia. Paul fue uno de los 26 australianos entre más de 230.000 personas que perdieron la vida en 14 países; en algunas zonas de impacto, las olas alcanzaron hasta 30 metros sobre el nivel del mar. Veinte años después, los recuerdos de Giardina sobre el desastre son tan vívidos como lo fueron inmediatamente después.
“Realmente parece que fue ayer”, dice sobre esa mañana inicialmente engañosa.
Al cabo de aproximadamente media hora el mar había vuelto a su nivel normal y se había asentado, luego empezó a girar, agitando suavemente la arena de debajo. Casi al mismo tiempo, el muelle cercano comenzó a alejarse flotando. Una pequeña cantidad de agua, no más de 20 cm, llegó a la carretera que bordea el restaurante.
“No parecía peligroso; dijimos: ‘Nos vamos a mojar’”, recuerda Giardina. Pero cuando un auto fue arrastrado hacia el hotel, comenzó a correr, llevando a Paul de la mano y luego intentó proteger a su hijo sosteniéndolo contra un pilar dentro del hotel.
Segundos después, una pared de agua que les llegaba hasta la cintura los golpeó por detrás, arrojándolos por encima de una pared interna y arrancando la ropa de Giardina de su cuerpo. Coches y mesas chocaron contra el edificio mientras todo lo que se encontraba en el camino de la ola de 800 km/h fue levantado y lanzado hacia lo alto. Algo golpeó a Giardina en la parte posterior de la cabeza y se hundió, perdiendo a Paul. Giardina se encontró empujado horizontalmente contra la esquina exterior del hotel cuando un objeto grande (un automóvil, una nevera, nunca lo sabrá) inmovilizó su brazo izquierdo contra la pared.
“Estoy intentando con mi mano derecha salir, doblar la esquina, empujar lo que sea que me estaba reteniendo. Y simplemente no pude llegar allí. Estaba bajo el agua y contuve la respiración todo lo que pude. Lo último que recuerdo es que abrí la boca y eso fue todo. Las luces se apagaron”.
Hoy en día, todavía encuentra consuelo al pensar que Paul, cuyo cuerpo fue encontrado en una morgue improvisada por los cuñados de Joe tres días después, podría haber experimentado algo similar.
“Sólo puedo esperar, y es terrible, pero sólo puedo esperar que Paul haya pasado por la misma experiencia”, dice. “No hubo sufrimiento”.
Los Giardinas habían sopesado si visitar Tailandia o Bali para el primer viaje de Paul al extranjero. Paul tenía síndrome de Down y, aunque físicamente tenía un alto funcionamiento, no podía cuidar de sí mismo. Phuket parecía una opción más segura dos años después de los ataques terroristas de Bali y la familia (la hermana de Paul, dos años mayor que él, se quedó en Australia) eligió celebrar la Navidad en el hotel Seaview de Patong, donde Paul jugaba a la pelota en la piscina y fue fotografiado sonriendo con Santa. . Joe y Evanna llamaron a su afectuoso hijo la “máquina del amor”.
“Dos veces en su corta vida, tuvo una cirugía a corazón abierto. La segunda vez, le reemplazaron una válvula en el corazón y cuando despertó de la cirugía, ¿cuál fue su primer comentario? No fueron lágrimas, llantos y gritos, fue ‘¿Qué pasó?’ No seríamos muchos los que nos comportaríamos de esa manera”, dice Joe Giardina, riendo.
Giardina fue encontrada dentro del hotel, boca abajo y de cabeza bajando un tramo de escaleras en el tercer piso. Su posición le salvó la vida: el agua salió de su cuerpo. Inicialmente se consideró que era poco probable que sobreviviera, pero finalmente lo llevaron al hospital de Bangkok, en Phuket, donde el dolor de sus extensas heridas fue mitigado por el temor de haber perdido a Paul y Evanna. Su esposa fue encontrada ilesa y luego se reunió con él: había subido a la ola hasta el hotel, se agarró a un balcón y milagrosamente evitó ser arrastrada hacia el mar. Cuando Giardina fue trasladado a Melbourne, el primer trabajo de los médicos fue sacar la arena de sus pulmones.
“Lo único que me ha enseñado es lo rápido que todo puede llegar a su fin. Aprecias cada día cuando pasas por algo así”, dice, describiendo la velocidad con la que la mañana pasó de una calma tropical a una calamidad trascendental.
Él y Evanna están agradecidos de haber encontrado el cuerpo de Paul entre las 5.400 víctimas de Tailandia, “porque si no lo hubiéramos hecho, sé que habría una sensación de que ‘podría estar todavía ahí fuera’. ¿Y por dónde empiezas? Habríamos estado caminando por las calles buscándolo. Y eso habría sido…” Hace una pausa. “¿Cómo afrontas eso?”
No es casualidad que cuando los visitantes del Memorial del Tsunami del Océano Índico contemplan la escultura en forma de ola en la orilla del lago Burley Griffin en Canberra, también estén de cara al agua. Giardina impulsó el monumento y pidió que su aspecto incluyera agua. Su inauguración en diciembre de 2015 fue la primera vez que Joe y Evanna se reunieron con las familias de las otras 25 víctimas australianas, después de un proceso de 10 años que involucró a tres gobiernos. Les ha brindado un lugar donde pueden recordar a Paul, y este 26 de diciembre planean estar allí nuevamente, con su hijo en espíritu.
Pero una parte de Paul siempre permanecerá en Phuket. Joe y Evanna regresaron a Patong en octubre de 2005 y nuevamente en el primer aniversario del desastre, y Joe ha visitado Tailandia muchas veces desde entonces, en parte para que el tsunami no dictara su forma de vida.
“Es parte de la curación. Siento que parte de Paul está ahí. Si no regresaba, el tsunami ganaría. ¿Le ha quitado la vida a mi hijo y ahora ya no vamos a ir a la playa por el tsunami? Yo tampoco quería eso. Es un evento poco común, pero cuando sucede, causa daño y simplemente tenemos que aceptarlo”.
Ahora puede hablar del tsunami sin llorar, pero es un trabajo en progreso.
“Como seres humanos, aprendemos a afrontar las tragedias. No olvidas el dolor, pero aprendes a vivir con el dolor. Pasamos 16 años hermosos con Paul, pero así es el viaje de la vida. La vida es lo que es y sólo hay que aceptarla. Y estamos agradecidos de haber podido pasar 16 años con él”.
