Fue una noche que Simon Rusk nunca olvidará, aquella en la que se hizo cargo del Southampton por primera vez tras el despido de Russell Martin y llevó la lucha a Arne Slot y Liverpool. Nadie rezó al Southampton, y no sólo porque había concedido cinco derrotas en cada uno de sus dos partidos anteriores en casa. Ha sido una temporada de lucha despiadada para ellos.
Cuando el Liverpool tomó una ventaja de dos goles antes del descanso, estaban caminando y estos cuartos de final de la Copa Carabao pasaron por alto. Darwin Núñez anotó el primero y luego llegó el primer gol de una temporada marcada por lesiones para Harvey Elliott. Slot observó desde arriba en el palco de prensa mientras cumplía una suspensión en la línea de banda por tres tarjetas amarillas. Estaba cómodo.
Y luego no lo fue porque el Southampton estuvo vibrante y peligroso en la segunda mitad. Jordan Archer los devolvió y perdería una gran oportunidad de empatar. Southampton tuvo otros parpadeos, sobre todo en el tiempo de descuento cuando Mateus Fernandes sintió que Jarell Quansah lo arrastraba hacia abajo para imponer un penalti. El árbitro, Simon Hooper, permaneció impasible. El Liverpool había hecho suficiente.
Hablando de un bautismo de fuego para Rusk, una eliminatoria contra seguramente el mejor equipo de Europa en lo que va de temporada. La experiencia de Rusk como entrenador no había ido más allá de un período al frente de Stockport en la Liga Nacional en 2021. Es mejor conocido por su trabajo como entrenador de nivel juvenil; Estuvo a cargo de la selección inglesa sub-19 desde agosto de 2022 hasta finales de 2023.
Rusk se enfrentaba a lo que debía describirse como un Liverpool experimental. Slot podría haber nombrado un once excelente (más o menos) entre los jugadores que no pudo o no convocó, pero la atención se centró en los que seleccionó, incluyendo a Wataru Endo en la defensa central y el debut completo de Trey Nyoni, de 17 años, en el mediocampo. .
Slot no fue el primer entrenador de la Premier League que se instaló temporalmente entre los soñadores y románticos de los medios. Arsène Wenger, por ejemplo, una vez se metió en el palco de prensa de Stamford Bridge en el Chelsea en 2018 mientras cumplía una sanción. Wenger pateó todos los balones esa noche.
La vista aquí es más panorámica y Slot pudo disfrutar del espectáculo de su equipo tomando el control tras la mitad de la primera mitad. El gran gol lo definió la compostura de Trent Alexander-Arnold con el balón. Era el último hombre del Liverpool y Southampton tenía a Cameron Archer y Mateus Fernandes a su alrededor pero, no por primera vez, Alexander-Arnold simplemente se inclinó para dar un paso al frente y alejarse.
Su pase con la zurda a Núñez fue desviado por Jan Bednarek en la recta final y, en ese momento, todos los aficionados del Southampton querían que el portero, Alex McCarthy, saliera corriendo. Se quedó en casa y luego resbaló, permitiendo que el uruguayo pasara a su lado.
Slot había iniciado a Nyoni en la banda izquierda del medio campo, pero lo movió hacia la derecha antes de la media hora. Elliott entró por la derecha y Alexis Mac Allister se fue al mediocampo izquierdo. La medida fue rápidamente recompensada.
Otro detalle táctico fue cómo Endo ascendió al mediocampo cuando el Liverpool tenía la posesión y participó en el segundo, devolviendo un pase a Cody Gakpo, quien fue directo a Elliott. El primer toque fue bueno; El remate fue bajo y firme, ayudado por un ligero corte de Ryan Manning.
Rusk se había preparado para ser sólido; cinco atrás, cuatro en el centro del campo. Tyler Dibling buscó imponerse por la banda derecha y disparó a Caoimhin Kelleher tras una pausa del Southampton en el minuto 20.
Pero el Liverpool se sintió cómodo en la primera parte y podría haber marcado otro gol. Mac Allister logró una inteligente salvada de McCarthy después de un pase de Alexander-Arnold. Anteriormente, Taylor Harwood-Bellis bloqueó para negarle a Elliott.
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Slot volvió a modificarse para la segunda parte, introduciendo a Kostas Tsimikas en el lateral izquierdo y Federico Chiesa en la banda derecha. Se fueron Alexander-Arnold y Joe Gómez. Eso significó que Tyler Morton pasó del mediocampo defensivo al lateral derecho, Mac Allister pasó al frente de la defensa y Nyoni se fue a la izquierda del mediocampo. A Slot le encanta la flexibilidad de sus jugadores.
Southampton necesitaba un descanso y lo consiguieron cuando un intento de pase de Mateus Fernandes golpeó a Endo de lleno en la cara, dejándolo fuera y cayendo sobre Archer, quien surgió por el interior izquierdo antes de cortar por dentro a Morton y Jarell Quansah. Colocó un hermoso rizador en el rincón más alejado.
El partido había comenzado y el Southampton estuvo muy cerca del empate en el minuto 61. El suplente, Yuki Sugawara, centró y Archer disparó a portería desde corta distancia, Kelleher realizó una excelente reacción y Morton completó el despeje desde delante de la línea.
Slot redobló su política de selección para la noche; James McConnell reemplazó a Alexis Mac Allister en el minuto 63, una prueba más de ello. El directivo quería ofrecer oportunidades. Southampton sintió uno.
El suplente, Paul Onuachu, fue desplazado después de una carrera y también hubo un momento en el que no pudo ordenar sus pies tras un centro de otro sustituto, Kamaldeen Sulemana.
El Liverpool estuvo cerca a través de Federico Chiesa (Taylor Harwood-Bellis despejó un tiro de la línea) y luego, al final, llegó el drama del penalti.
