AMientras los sirios celebraban el domingo la caída del brutal régimen de Bashar al-Assad, tres potencias extranjeras –Israel, Turquía y Estados Unidos– llevaron a cabo ataques aéreos en todo el país. Los tres enmarcaron los atentados como un intento de proteger sus intereses después de que una ofensiva relámpago de los combatientes rebeldes desencadenara el repentino derrocamiento de Assad y la retirada de sus dos principales protectores extranjeros, Rusia e Irán.
En las embriagadoras horas posteriores a la huida de Assad a Moscú, miles de prisioneros políticos fueron liberados de las prisiones y centros de tortura del régimen baazista. Los sirios derribaron estatuas y fotografías de Assad y su padre, Hafez, quien tomó el poder en 1970 y convirtió a Siria en un estado policial. En total, padre e hijo habían gobernado Siria durante 54 años. Pero millones de sirios apenas tuvieron tiempo de asimilar el hecho de que el reinado de la familia Assad finalmente había terminado cuando quedó claro que otros actores externos estarían compitiendo para dar forma al futuro de Siria.
Israel actuó rápidamente para capturar territorio sirio y destruir gran parte de las ya decrépitas capacidades militares de Siria. Las tropas israelíes cruzaron el domingo desde los Altos del Golán ocupados hacia el territorio sirio adyacente, ocupando una “zona de amortiguamiento” desmilitarizada que fue establecida por la ONU un año después de la guerra árabe-israelí de 1973. Hasta el martes, Israel también había llevado a cabo más de 350 ataques aéreos en Siria durante las 48 horas anteriores, destruyendo los principales activos militares del país: viejos aviones de combate, helicópteros, drones, buques de guerra, sistemas de radar y defensa aérea y arsenales de misiles.
Independientemente de quién controle en última instancia un futuro gobierno en Damasco, Israel aprovechó el caos que siguió a la caída de Assad para asegurarse de que Siria no conserve la capacidad militar para defenderse. E Israel lo hizo con el apoyo tácito de Joe Biden y su administración, quienes repitieron el argumento de Israel de que estaba actuando preventivamente en defensa propia contra posibles amenazas de los rebeldes y yihadistas sirios.
Un país que invada a su vecino y destruya la mayor parte de su ejército en 48 horas normalmente se consideraría un acto de agresión según el derecho internacional. Pero durante el año pasado, hemos visto que la comunidad internacional exige a Israel un estándar diferente al de la mayoría de los demás países que podrían atacar a sus vecinos con el pretexto de la autodefensa preventiva. La reacción a la invasión rusa de Ucrania es el ejemplo más claro de este doble rasero.
Aparte de Francia y España, pocas potencias occidentales condenaron las acciones de Israel. El enviado especial de la ONU a Siria, Geir Pedersen, estuvo entre un puñado de funcionarios que pidieron directamente a Israel que detuviera sus ataques aéreos y su invasión terrestre al territorio sirio, diciendo que estaban violando el acuerdo de alto el fuego de 1974 que creó la zona de amortiguamiento.
No sorprende que la respuesta de Biden a las acciones israelíes en Siria expusiera una vez más su voluntad de demoler cualquier apariencia de orden internacional basado en reglas para proteger a Israel y a su primer ministro, Benjamín Netanyahu. La administración estadounidense hizo lo que ha hecho durante los últimos 14 meses, desde que Israel lanzó su catastrófica guerra contra Gaza tras el ataque de Hamás el 7 de octubre de 2023: Washington defendió a Israel y aceptó sus explicaciones al pie de la letra.
El lunes, el portavoz del Departamento de Estado de EE.UU., Matthew Miller, se hizo eco de la excusa de Israel para invadir a su vecino: cuando el régimen de Assad se desmoronó, el ejército sirio abandonó sus posiciones a lo largo de la frontera entre Israel y Siria, dijo Miller, “lo que potencialmente crea un vacío que podría haber sido ocupados por organizaciones terroristas”. Añadió: “Israel ha dicho que estas acciones son temporales para defender sus fronteras. Estas no son acciones permanentes”.
Por supuesto, todo esto depende de la concepción de “temporal” que tiene el gobierno de Netanyahu. La prensa israelí ha citado a funcionarios militares que dijeron que sus tropas permanecerían en territorio sirio “en el futuro previsible”. Por su parte, Netanyahu dijo esta semana que los Altos del Golán, una meseta estratégica que Israel capturó a Siria y ha ocupado desde la guerra de Oriente Medio de 1967, seguirá siendo parte de Israel “por la eternidad”.
Israel anexó unilateralmente el territorio en 1981, lo que llevó al consejo de seguridad de la ONU a aprobar una resolución que declaró la anexión de Israel “nula y sin valor y sin efecto legal internacional”. Casi el mundo entero no reconoce la soberanía de Israel sobre los Altos del Golán. En 2019, la administración de Donald Trump reconoció la anexión, y la administración de Biden no revocó esa decisión, a pesar de sus constantes críticas a la invasión de Rusia y sus intentos de anexar territorio en Ucrania.
A menos de seis semanas de que Trump asuma nuevamente el cargo, Netanyahu probablemente espera que el cambio en la administración estadounidense signifique que tendrá aún mayor libertad para operar en el Golán y Siria en general. El lunes, Netanyahu agradeció públicamente a su “amigo” Trump “por acceder a mi solicitud de reconocer la soberanía de Israel sobre los Altos del Golán en 2019”. Añadió: “La importancia de este reconocimiento histórico ha sido subrayada hoy”, dejando en claro que el apoyo de Trump había allanado el camino para la rápida decisión de Netanyahu de enviar sus fuerzas a Siria y destruir sus capacidades militares.
Los funcionarios israelíes admitieron que habían tomado posiciones del antiguo ejército sirio en el pico más alto de Jabal al-Sheikh, que Israel llama Monte Hermón. La montaña ofrece una de las vistas más estratégicas para observar grandes secciones de Siria y el Líbano, y pondría a Damasco, a unos 40 kilómetros de distancia, dentro del alcance de la artillería israelí. El viernes, el ministro de Defensa, Israel Katz, dijo que sus tropas mantendrían el control del lado sirio del Monte Hermón durante el invierno.
Aparte de su preocupación por el impacto de la caída de Assad en Israel, la administración Biden ve principalmente a Siria a través de una lente antiterrorista, temiendo que el Estado Islámico pueda reconstituirse y aprovechar el actual vacío de poder. El domingo, después de que Assad huyera de Damasco, aviones de combate estadounidenses atacaron más de 75 objetivos en el centro de Siria, que según el Pentágono eran campamentos u operativos del Estado Islámico. Pero los ataques aéreos estadounidenses fueron mucho menos extensos y dañinos que los que Israel llevó a cabo contra bases militares sirias.
Estados Unidos y las potencias europeas quieren contener la amenaza de que los yihadistas ataquen objetivos occidentales, como lo hicieron en el punto álgido de la guerra civil en Siria. A Washington también le preocupa que una nueva violencia pueda expulsar nuevamente a decenas de refugiados de Siria.
Las otras incursiones extranjeras importantes desde la caída de Assad provienen de Turquía, que durante mucho tiempo ha controlado territorio cerca de su frontera sur a través de su propio representante, el ejército nacional sirio. Durante la semana pasada. Turquía apoyó a este ejército, un grupo de milicias, con ataques aéreos contra las fuerzas kurdas respaldadas por Estados Unidos en el norte de Siria. Turquía ve a los kurdos sirios como una amenaza a la seguridad y como aliados potenciales de la minoría kurda dentro de Turquía.
Hayat Tahrir al-Sham (HTS), otro aliado turco y la más fuerte de las facciones rebeldes sirias, que lanzó una ofensiva sorpresa contra el gobierno de Assad a finales del mes pasado, ha tomado el control de Damasco y otras ciudades importantes. Estados Unidos, el Reino Unido y la mayoría de los países europeos designaron a HTS como grupo terrorista debido a su afiliación pasada con Al Qaeda durante la guerra civil de Siria. Algunas potencias occidentales, junto con la ONU, están considerando eliminar la designación de terrorista si HTS se compromete a formar un gobierno de transición inclusivo.
HTS y otros grupos rebeldes tienen la tarea hercúlea de consolidar el mosaico de facciones sirias en un gobierno cohesivo que pueda gestionar las divisiones sectarias y étnicas hasta que se redacte una nueva constitución y se puedan celebrar elecciones.
También deben luchar contra el legado de Assad y la interferencia extranjera. Aparte de su absoluta brutalidad (la guerra mató a casi 500.000 personas y desplazó a casi la mitad de la población de Siria), Assad pudo mantenerse en el poder aprovechando una política exterior destructiva que alimentó a sus representantes en los países vecinos y exportó el extremismo.
Al comienzo del levantamiento sirio en 2011, el régimen de Assad liberó a cientos de militantes islámicos de sus prisiones, que se convirtieron en líderes del Estado Islámico y otras facciones yihadistas. Assad se presentó entonces como el único capaz de impedir que el ejército sirio y otras instituciones estatales se desintegraran y evitar que el país cayera enteramente en manos de los yihadistas. Hacia Occidente, Assad se proyectó como el mal menor, incluso si su régimen fue responsable de mayor muerte y destrucción que sus oponentes.
Si bien Siria finalmente ha sido liberada del gobierno de Assad, junto con sus patrocinadores extranjeros, otras potencias –especialmente Israel, Estados Unidos y Turquía– están ahora compitiendo por influencia mientras los sirios luchan por reconstruir su devastado país. Los sirios merecen dejar de ser peones de las ambiciones y conflictos de otros.
