El Manchester City ha ganado sólo una vez en sus últimos 10 partidos. Desde fuera parece sorprendente que esta racha se haya prolongado durante tanto tiempo, que sus brillantes jugadores y su entrenador no hayan encontrado una solución y todo vuelva rápidamente a la normalidad.
Pero la realidad es que esto podría continuar por un tiempo todavía, una preocupación especialmente grande para el club de cara al derbi de Manchester del domingo.
El City está atrapado en un círculo vicioso en el que muchos de sus jugadores más sólidos y estables están lesionados y los jugadores que quedan en forma están fatigados. Significa que un equipo que ya carece de físico y movilidad en el mediocampo debido a la ausencia de Rodri durante toda la temporada puede ser eliminado en el descanso.
Ilkay Gundogan explicó exactamente cuáles son los problemas tras la derrota por 2-0 contra la Juventus, que deja al City en el puesto 22 en el nuevo formato de la Liga de Campeones, necesitando al menos una victoria en sus dos últimos partidos para asegurarse un lugar en los play-offs.
“Por el momento, parece que cada ataque que concedemos es muy peligroso”, dijo Gundogan a TNT Sports. “Y tengo la sensación de que a veces somos un poco descuidados en los duelos. En lugar de jugar de manera simple, complicamos demasiado las cosas y perdemos el momento adecuado para pasar el balón, para soltarlo y perdemos balones y ellos anotan en la transición cada vez. Les damos contraataques y tenemos que retroceder 50, 60 metros.
“No estamos hechos para eso, estamos hechos para la posesión y para mantener el balón, ser fuertes, e incluso si no puedes hacer nada en el duelo, simplemente no lo pierdas. Por el momento, simplemente no nos está funcionando”.
Le preguntaron sobre la falta de confianza en el equipo. “Es una gran parte y obviamente también es un problema mental. Una acción, fallamos el balón o perdemos un duelo y ves que caemos enseguida, que perdemos el ritmo y son capaces de rompernos el ritmo con las cosas más pequeñas. Ni siquiera necesitan hacer mucho y eso tiene un efecto tan grande en nosotros en este momento”.
El City ya parecía débil en los contraataques inmediatamente después de la lesión de Rodri, pero al menos pudo abrirse camino hacia las victorias contra Fulham y Wolves a principios de temporada. Ese podría ser su nivel si tuvieran más hombres clave disponibles: no en su mejor momento, pero ciertamente no lo suficientemente débiles como para haber ganado solo una vez en 10 partidos.
Los que rodeaban a Guardiola esperaban que las cosas mejoraran después del parón internacional de noviembre porque John Stones, Nathan Ake, Manuel Akanji, Ruben Dias, Jeremy Doku y Kevin De Bruyne estaban listos para regresar de sus lesiones.
Josko Gvardiol es uno de los pocos defensores en forma del Manchester City (Valerio Pennicino/Getty Images)
Pero sus intentos de volver a algo remotamente cercano a su mejor nivel se han visto nuevamente paralizados. Las piedras se dispararon en el primer partido de vuelta e incluso la victoria del City sobre Nottingham Forest la semana pasada se vio inmediatamente socavada por las lesiones de Akanji y Ake nuevamente, cuyo impacto se ha visto en los dos partidos posteriores.
Tampoco sabían que Mateo Kovacic se lesionaría con Croacia ni que Phil Foden contraería bronquitis. Es una cosa tras otra.
Foden no ha podido recuperar la brillante forma de la temporada pasada en un momento en el que De Bruyne se perdió alrededor de 10 semanas, robándole creatividad al equipo.
También hay algunos problemas que no necesariamente están relacionados con el estado físico: los extremos del City no representan una amenaza de gol. Erling Haaland parecía hastiado. Cuando no puedes mantener el balón fuera de la red, es mejor meterlo en el otro extremo, y muchas veces les ha costado hacerlo.
Estos no son problemas nuevos, pero no hay señales de que las causas más importantes estén mejorando. Guardiola lo señaló tras el empate 2-2 en Crystal Palace el sábado.
“La solución es ‘devuélvanme a mis jugadores’ y lo haremos, pero no es posible ahora y no creo que vaya a suceder en mucho tiempo”, dijo, y pasó a explicar exactamente por qué.
Pep Guardiola está desesperado por volver a poner a los jugadores en forma (Valerio Pennicino/Getty Images)
“Recuperamos a nuestros cuatro defensores centrales la semana pasada, pero pasaron de la camilla de masajes al campo, y después del campo, volvieron a la camilla de masajes. Normalmente después del masaje se necesita ritmo y entrenamiento pero, dadas las circunstancias, no pudimos hacerlo.
“Vienen de muchos años de llegar a las últimas etapas de todas las competiciones y, al final, llega un momento en el que el cuerpo no puede sostenerlo. Cuando llegamos a las últimas etapas de la temporada del triplete o cuádruple nacional fue porque todos estaban ahí o todos estaban involucrados, pero hoy en esas posiciones, excepto (James) McAtee, Grealish, Jeremy, los demás son de la academia y es Va a ser lo mismo durante las próximas tres semanas, un mes”.
Guardiola, incomprendido durante años por la constante rotación de sus jugadores, ha tenido que ser titulares con Bernardo Silva e Ilkay Gundogan en los seis partidos transcurridos desde el parón de selecciones. De Bruyne, recién recuperado de esa lesión, ha disputado los últimos tres partidos, mientras que Dias, también recuperado de una lesión, ha sido titular en los últimos cuatro. No es así como a Guardiola le gusta gestionar su equipo y el temor es que esos jugadores empiecen a bajar también, pero no hay muchas opciones en reserva.
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Foden y Kovacic estuvieron en el banquillo en Turín pero no entraron, lo que significa que quizás tengan que salir directamente de la camilla de masajes contra el Manchester United el domingo. Agregarían frescura y algo de chispa, pero realmente no resolverían los problemas en el contraataque, especialmente con la suspensión de Rico Lewis, lo que significa que los defensores en forma de Guardiola (si Akanji no está disponible) son Dias, Josko Gvardiol, Kyle Walker (que ha estado luchando mal durante semanas) y el joven Jamai Simpson-Pusey.
El Manchester United tampoco está encendiendo al mundo en este momento pero, desde el punto de vista del City, sus problemas han sido obvios durante un tiempo y sus intentos de corregirlos se ven gravemente obstaculizados por una situación física que no mejora, que es por qué la victoria sobre Forest nunca podría ser un catalizador para un resurgimiento.
Ciertamente es inusual ver al City tan vulnerable, y seguramente no durará hasta el final de la temporada, pero escuchando a Guardiola y Gundogan, es difícil ver cómo las cosas mejoran consistentemente todavía.
(Foto superior: Marco Bertorello/AFP vía Getty Images)
