Corea del Sur se convirtió en democracia recién a finales de los años 1980, y la intervención militar en los asuntos civiles sigue siendo un tema delicado.
Durante las dictaduras que surgieron mientras el país se reconstruía tras la destrucción de la guerra de Corea de 1950-53, los líderes proclamaron ocasionalmente la ley marcial que les permitía estacionar soldados de combate, tanques y vehículos blindados en las calles o en lugares públicos para impedir manifestaciones antigubernamentales.
Escenas así son inimaginables para muchos hoy en día.
El dictador Park Chung-hee, que gobernó Corea del Sur durante casi 20 años antes de ser asesinado por su jefe de espías en 1979, dirigió varios miles de tropas hacia Seúl en las primeras horas del 16 de mayo de 1961, en el primer golpe exitoso del país.
Durante su gobierno, ocasionalmente proclamó la ley marcial para reprimir las protestas y encarcelar a los críticos.
Menos de dos meses después de la muerte de Park Chung-hee, el mayor general Chun Doo-hwan dirigió tanques y tropas hacia Seúl en diciembre de 1979 en el segundo golpe exitoso del país. Al año siguiente, orquestó una brutal represión militar contra un levantamiento a favor de la democracia en la ciudad sureña de Gwangju, matando al menos a 200 personas.
En el verano de 1987, protestas callejeras masivas obligaron al gobierno de Chun a aceptar elecciones presidenciales directas. Su aliado en el ejército, Roh Tae-woo, que se había sumado al golpe de Chun en 1979, ganó las elecciones celebradas más tarde en 1987 gracias en gran medida a los votos divididos entre los candidatos liberales de la oposición.
Sólo con la toma de posesión de Roh el 25 de febrero de 1988, después de 40 años bajo diversas formas de gobierno autoritario militar, y con la promulgación de su quinta constitución en ese momento, Corea del Sur se convirtió en la actual Sexta República democrática.
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