Hayat Tahrir al-Sham, el grupo militante islamista que ha llamado la atención mundial al lanzar una sorpresiva y exitosa ofensiva en Siria durante la semana pasada, ha sido durante mucho tiempo la facción rebelde más poderosa del país. Ahora sus decenas de miles de combatientes han tomado una ciudad importante, cortaron una carretera estratégica y obligaron al ejército de Bashar al-Assad a una retirada apresurada en una franja del país, abriendo una nueva fase en una guerra civil de 13 años que muchos se suponía había terminado.
¿Qué es Hayat Tahrir al-Sham?
Este repentino giro de los acontecimientos es impactante, pero no del todo sorprendente, dicen los observadores veteranos.
“Todos los que observan a Siria saben que durante años ha sido un polvorín sometido a una gran presión tanto a nivel interno como por parte de las potencias regionales. La guerra ha continuado en segundo plano… La escala de los avances logrados por Hayat Tahrir al-Sham (HTS) es sorprendente, pero no la ofensiva si se mira lo que el grupo ha estado diciendo y señalando”, dijo Charlie Winter, un activista sirio. experto y director de ExTrac, una plataforma de inteligencia de riesgos con sede en el Reino Unido.
Durante unos cinco años, Hayat Tahrir al-Sham, que significa Movimiento para la Liberación de la Gran Siria, ha controlado la provincia de Idlib, en el noroeste de Siria, donde ha establecido lo que llama el gobierno de Salvación Siria para administrar escuelas, clínicas y tribunales para unos 4 millones de personas. Idlib proporciona así una base territorial segura pero también un flujo constante de financiación procedente de impuestos, entre otros recursos.
Según se informa, las fuerzas del grupo están bien entrenadas pero ligeramente equipadas, aunque se han confiscado armas más pesadas a las tropas del gobierno sirio durante los avances de los últimos días. HTS lidera una coalición aproximada de facciones más pequeñas ideológicamente alineadas, incluidos grupos formados por militantes uzbekos, tayikos y turcomanos que han estado basados en Siria durante muchos años. Entre ellos puede haber “algunos” islamistas veteranos de Europa occidental, dijeron los analistas.
¿De dónde surgió HTS y quién es su líder?
HTS, anteriormente conocido como Jabhat al-Nusra, fue fundado originalmente por Al Qaeda para aprovechar las oportunidades que ofrecía el colapso de Siria en una guerra civil. Tuvo éxito rápidamente y se ganó una temible reputación por sus ataques insurgentes y atentados suicidas contra las fuerzas del régimen y otros enemigos. Aunque en general estaba comprometido con el mismo proyecto de establecer un nuevo califato islámico con base en Siria e Irak, el grupo se convirtió en un enemigo acérrimo del Estado Islámico y, finalmente, también se separó de Al Qaeda.
El líder a lo largo de sus 13 años de existencia ha sido Ahmed Hussein al-Shar’a, más conocido como Abu Muhammed al-Jawlani, que tiene 42 años y se cree que nació en Siria en una familia que había huido de los Altos del Golán después de la Guerra de 1967 durante la cual Israel ocupó la zona montañosa.
Poco se sabe sobre los primeros años de Jawlani, pero describió cómo luchó con los insurgentes contra las fuerzas de la coalición lideradas por Estados Unidos después de la invasión de 2003, antes de ser detenido junto con miles de otros militantes en 2006. Luego fue encarcelado durante cinco años en una serie de prisiones dirigidas por Estados Unidos. e iraquíes antes de ser liberado en 2011 y regresar a Siria con otras seis personas para liderar la ofensiva de Al Qaeda allí.
Los expertos dicen que Jawlani no sólo se distanció de Al Qaeda sino que, habiendo sido blanco del Estado Islámico desde el comienzo de la guerra civil, luchó duramente contra sus brutales rivales. Durante los años siguientes, los combatientes de Jawlani intentaron, con éxito limitado, ganarse la aquiescencia de las comunidades locales proporcionándoles seguridad y administración básicas, en lugar de simplemente mediante el miedo. En 2021, los esfuerzos de Jawlani por cambiar el nombre de HTS culminaron en una entrevista con emisoras públicas estadounidenses, aunque sigue vigente la recompensa de 10 millones de dólares por información que conduzca a su arresto por parte de las autoridades estadounidenses.
Esta estrategia provocó un feroz debate entre los analistas. Aunque Estados Unidos, Rusia, Turquía y otros estados designan a HTS como grupo terrorista, algunos analistas han considerado que rompe con la violencia extrema y el fanatismo de muchos grupos anteriores.
Señalan que sus objetivos son explícitamente locales, despojados de cualquier visión más amplia de una guerra mucho más amplia contra los gobernantes de Occidente o de Medio Oriente que caracterizó al Estado Islámico, y que el grupo ha aplicado códigos de conducta islámicos menos estrictos de lo que muchos esperaban, retirándose recientemente. “Policía de la moralidad” de las calles después de protestas públicas.
Otros expertos están convencidos de que el pensamiento central del grupo sigue siendo fiel a los principios fundamentales de las ideologías islamistas extremistas, incluso si su comportamiento y sus tácticas cotidianas son diferentes. Señalan miles de detenciones arbitrarias en áreas bajo su control y dicen que cualquier idea de que HTS sea una forma nueva y pragmática de militancia islámica es completamente errónea.
¿Por qué lanzar una ofensiva ahora?
No está claro por qué el HTS eligió este momento para lanzar una ofensiva y recuperar Alepo, que alguna vez fue un bastión de resistencia al régimen de Assad. Un factor puede ser la debilidad militar de Hezbollah, la milicia con base en el Líbano que brindó un apoyo crucial a Damasco pero que ha sido duramente golpeada en su guerra con Israel. Otra puede ser la distracción de Irán y Rusia, ambos partidarios clave de Assad. HTS afirma que la “agresión” del régimen contra el pueblo de Idlib se ha vuelto insoportable.
Cualquiera que sea la verdad, la ofensiva ya ha tenido un enorme impacto estratégico. “En 2016, Alepo tardó 100 días en caer y solo 48 horas en recuperarse”, afirmó Winter. “Esto nos retrotrae a mediados de la última década en términos de cómo podría terminar la guerra”.
