El ascenso y la caída de Vang Vieng, la famosa ciudad fiestera de Laos

Vang Vieng, que alguna vez fue conocida como una ciudad fiestera y libertina a orillas del río, había limpiado sus actos en los últimos años, pero ahora vuelve a aparecer en los titulares por todas las razones equivocadas.

“Solo asegúrate de empujarte hacia el final cuando llegues al final del tobogán. La semana pasada alguien murió en esas rocas”.

Era 2010, y para mi joven (adolescente, ebrio y en mi primer viaje de mochilero por el sudeste asiático) la salud y la seguridad estaban lejos de ser una prioridad en la agenda.

Sin embargo, seguí el consejo del camarero australiano con rastas y, cuando llegué al final del tobogán de azulejos, me di un poderoso empujón en el aire sobre el río Nam Song y lancé un grito de advertencia para alertar a los juerguistas en el agua debajo de mi torpemente inminente bala de cañón.

Vang Vieng, una ciudad de alrededor de 25.000 habitantes a orillas del río Nam Song en el centro de Laos, ha sido durante décadas un elemento fijo en el llamado “Banana Pancake Trail”, el camino para mochileros a través del Sudeste Asiático llamado así por el go- para desayunar en tantas casas de huéspedes y cafés a lo largo de la ruta. Vang Vieng, que alguna vez fue notoriamente conocida como una ciudad de fiesta libertina a orillas del río, había limpiado su actuación en los últimos años, pero ahora está en los titulares una vez más por todas las razones equivocadas, con Varios turistas extranjeros han muerto tras ingerir bebidas con metanol..

Vang Vieng se hizo famoso como destino de fiesta a finales de los años 1990 por sus numerosos albergues para mochileros y bares de madera junto al río abastecidos con cervezas baratas y cervezas. lao-laoel whisky de arroz local que a menudo se vende con una serpiente o un escorpión entero en infusión en la botella: se cree que la mezcla del veneno y el alcohol otorga beneficios medicinales al bebedor.

En aquel entonces, el modo icónico de transporte turístico en Vang Vieng, conocido simplemente como “tubing”, consistía en viajeros que flotaban río abajo en la cámara de aire inflada de un neumático de tractor y desembarcaban en los bares junto al río para jugar a juegos de beber; el beer pong era uno de los favoritos. – y tirarse desde destartalados columpios de cuerda y toboganes que dominan el río. La práctica de los tubing supuestamente se originó en 1999 con un granjero local, Thanongsi Sorangkoun, quien prestó los neumáticos a sus trabajadores para que pudieran relajarse en el río. Rápidamente se convirtió en un elemento tan importante en el itinerario de muchos mochileros como las famosas fiestas de luna llena de Koh Pha Ngan en Tailandia.

En el momento de mi visita a principios de la década de 2010, Vang Vieng era un lugar de moral relajada, vigilancia ligera y turismo del Lejano Oeste. Además de las actividades ribereñas, la ciudad era famosa por sus “bares felices” donde los felices occidentales, con los ojos enrojecidos, se sentaban ante platos de comida intactos, mirando los televisores que emitían interminables reposiciones de Friends and Family Guy. Si te sientas en uno de estos establecimientos y abres el menú, junto a la comida habitual para mochileros de pizzas, fideos, hamburguesas y arroz frito, encontrarás una auténtica farmacopea: porros preenrollados, pizzas de champiñones, batidos de champiñones…, todo de champiñones.

No hace falta decir que la combinación de un río poco profundo, rocas afiladas y columpios de cuerda no regulados, combinada con la disponibilidad barata de alcohol y drogas psicodélicas, resultó peligrosa. En 2011, el hospital de la ciudad registró 27 muertos por ahogamiento o traumatismo grave contra las rocas del río; esa cifra no incluye a los pacientes llevados directamente a Vientiane, la capital de Laos, que está a dos horas por carretera. La misma noche de mis aventuras en el “tobogán de la muerte”, como se le conocía localmente, tuve que ayudar a llevar a una compañera de viaje al hospital después de que se rompiera el tobillo al caer al río. Mientras un grupo de nosotros la ayudaba a subir por la orilla del río hacia la carretera más cercana a la que podía llegar una ambulancia, atravesamos un bosque incendiado de luciérnagas, un recordatorio de que, a pesar de toda la locura, la belleza natural no puede evitar inmiscuirse en Vang Vieng.

Fue esa misma belleza la que atrajo a los mochileros aquí en primer lugar. Esta es una zona rural, y el mosaico de arrozales que emanan de las orillas del río Nam Song está interrumpido por altísimas montañas de piedra caliza kárstica, propicias para practicar senderismo, escalar y explorar cuevas que albergan budas dorados. Y así, en 2012, cuando el gobierno de Laos finalmente decidió que ya era suficiente y tomó medidas drásticas En el tubing y los alegres bares de Vang Vieng, reposicionaron la ciudad como un destino de aventuras al aire libre.

Se derribaron las improvisadas barras de madera con sus columpios y toboganes a orillas del río y se cerró el centro de tubing. Los tubos regresaron más tarde, pero con una capacidad mucho más reducida y más supervisada; lo mismo ocurre con la vida nocturna de la ciudad. Surgieron más operadores que ofrecían actividades en el campo a las afueras de Vang Vieng: paseos en kayak por el río, caminatas y paseos en globo aerostático. Ha sido un cambio de marca exitoso, a pesar de la reciente tragedia que sugiere que todavía existe un lado peligroso de Vang Vieng.

“El turismo ha cambiado mucho desde 2012”, afirma Stéphane Vigié, copropietario de Resort boutique junto al río a orillas del Nam Song. “Los nuevos visitantes ya no se sienten atraídos principalmente por la reputación fiestera de Vang Vieng, sino más bien por las actividades al aire libre y los paisajes que puede ofrecer. De hecho, ya casi no van al centro de la ciudad. En cambio, se les puede encontrar caminando por el campo o kayak en el río.”

“Vang Vieng ha cambiado mucho”, coincidió Violaine Cleyet-Marrel, cofundadora de Por encima de Laosque ofrece viajes en globo aerostático sobre Vang Vieng. “Cuando comenzamos Above Laos en 2018, Vang Vieng ya estaba empezando a ser no solo un destino para mochileros sino también un destino para actividades al aire libre, dirigido a un público más amplio”.

Los paisajes de Vang Vieng combinan belleza con accesibilidad. Los picos kársticos que rodean la ciudad no forman una cadena montañosa, sino que surgen repentinamente de la verde llanura del río como toperas irregulares sobre un césped liso. Esto los hace espectaculares sin ser particularmente altos, y se puede llegar al mirador más alto de la zona, Pha Ngern, en un par de horas a pie desde el centro de la ciudad. Mientras tanto, el kayak es la mejor manera de experimentar la interacción entre el río Nam Song y la suave topografía de piedra caliza: en la cueva de Tham Nam Thaem se puede navegar en kayak a través de una montaña, siguiendo un túnel excavado por el río. Mientras tanto, volar en globo ofrece la oportunidad de verlo todo desde arriba: una vista aérea de los arrozales de la llanura, atravesados ​​por el curso serpenteante del Nam Song y plagados de cuevas kársticas, como agujeros de bala en tapete verde.

Según Cleyet-Marrel, el perfil de los visitantes también ha cambiado: donde antes la ciudad era dominio de los mochileros occidentales, ahora la balanza se ha inclinado a favor de los turistas asiáticos. “Todavía hay muchos mochileros y fiestas, pero también hay muchas familias que viajan, parejas de todas las edades y grupos chinos y coreanos, así como laosianos que vienen de Vientiane para pasar el fin de semana”, dijo Cleyet-Marrel. La ciudad también está cambiando físicamente: se expande hacia la orilla occidental del río Nam Song, con más alojamientos rurales fuera de la ciudad en entornos más tranquilos.

Las nuevas conexiones de transporte han sido tan transformadoras como las medidas drásticas del gobierno. En 2021, el tan esperado Ferrocarril Boten-Vientiane abrió, uniendo Laos con China y conectando Vang Vieng con otras ciudades importantes de Laos en un tiempo récord.

“El tren conecta Vang Vieng con Luang Prabang en menos de una hora; antes eran cinco horas de camino muy incómodo”, dijo Cleyet-Marrel. “También hay una nueva autopista que conecta Vang Vieng con Vientane en 90 minutos. Estas cosas han tenido un gran impacto en el turismo en Vang Vieng, ya que traen aquí durante dos o tres días a personas que quizás no habían venido antes. Eso está contribuyendo al cambio de atmósfera. “.

Si bien la afluencia de visitantes chinos se debe en gran medida al nuevo tren internacional, el interés de los turistas coreanos en Vang Vieng se remonta al reality show surcoreano Youth Over Flowers, que filmó un episodio aquí en 2014.

Según Vigié, los cambios observados en Vang Vieng debido a la represión gubernamental de 2012 y las nuevas conexiones de transporte fueron inicialmente casi demasiado extremos, hasta el punto de que terminaron necesitando un salvador improbable. “En cierto modo, la crisis de Covid proporcionó una pausa útil en el rápido desarrollo de Vang Vieng”, dijo. “Esto obligó a cerrar muchos negocios y restableció el nivel de tranquilidad necesario para recibir a las nuevas oleadas de visitantes que trae el tren de alta velocidad”.

Sin embargo, ahora no existe ese respiro, y las recientes muertes de turistas muestran que, a pesar de todos los cambios en Vang Vieng, puede que no haga falta mucho para que la ciudad vuelva a descarrilarse. Uno de los factores determinantes clave, dijo Vigié, será si el gobierno central sigue o no lo suficientemente involucrado como para mantener cierto control sobre la ciudad.

“Los trágicos acontecimientos de la semana pasada son un dramático recordatorio de la importancia crítica de los mecanismos de control gubernamental”, dijo. “Es muy difícil predecir cómo se desarrollará Vang Vieng en el futuro. Es un lugar muy pequeño y no se necesita mucho para desequilibrarlo. Pero personalmente soy optimista”.