CLEVELAND – Donovan Mitchell se encendió el tipo de calentamiento necesario para derrotar a los campeones defensores de la NBA y, gracias a eso, sus Cleveland Cavaliers siguen siendo el mejor equipo de la NBA esta temporada.
Por ahora.
Mitchell anotó 20 de sus 35 puntos en el último cuarto, incluida una racha de 11 seguidos en la recta final, mientras los Cavs se sobreponían a un déficit de 14 puntos para vencer a los Boston Celtics 115-111 el domingo por la noche.
La victoria de los Cavaliers fue una venganza por su primera derrota de la temporada (una derrota por tres puntos el 19 de noviembre en el TD Garden, que rompió la histórica racha de 15 victorias consecutivas de Cleveland), detuvo la racha ganadora de siete juegos de Boston e impidió que los Cavss superándolos como dueño del mejor récord de la liga. Cleveland tiene marca de 18-3 esta temporada, mientras que Boston cayó a 16-4.
Mitchell, que había anotado sólo cinco puntos con 2 de 8 tiros hasta el medio tiempo, terminó con seis triples y, apropiadamente, tuvo el privilegio de rematar lo que se convirtió en una competencia estratégica de tiros libres entre los dos equipos al acertar dos tiros libres con Quedaban 4,3 segundos para poner el partido fuera de su alcance. Acertó sus seis tiros en el último cuarto (cuatro de los cuales fueron triples) y terminó con siete rebotes y tres asistencias.
Darius Garland se sobrepuso a su miserable salida de 3 de 21 de la última vez que los Cavs jugaron contra Boston al anotar 22 puntos el domingo. Caris LeVert y Georges Niang agregaron 13 puntos cada uno para Cleveland desde el banquillo.
A los Celtics les faltaban dos titulares: el MVP de las Finales de la NBA, Jaylen Brown (enfermedad) y el medallista de oro olímpico Derrick White (esguince de tobillo). Jayson Tatum anotó 17 de sus 33 puntos en el tercer cuarto, cuando parecía que Boston había tomado el control del juego, pero anotó sólo cuatro puntos en el último cuarto. Payton Pritchard se mantuvo caliente con 24 puntos desde el banquillo y Kristaps Porziņģis, que se perdió el primer partido Cavs-Celtics, añadió 21 puntos.
A pesar de embarcarse en el segundo mejor comienzo de temporada en la historia de la NBA, los Cavs necesitaban una victoria el 1 de diciembre para mantenerse en el primer lugar. Eso dice más sobre la determinación de Boston como campeones defensores que cualquier crítica a Cleveland.
El entrenador de los Cavs, Kenny Atkinson, llamó a Boston el “mejor equipo de la liga” antes del partido del domingo, no sólo como señal de respeto sino como vara de medir para un equipo de Cleveland que ha empatado contra los Celtics en dos partidos.
“Quiero decir, es simplemente la realidad”, dijo Atkinson. “Son campeones y hay que respetar eso. No creo que hayan hecho nada este año que demuestre que estoy equivocado. Hasta que alguien los elimine, son el mejor equipo para mí”.
Otro pequeño detalle: cinco de los primeros siete equipos que comenzaron al menos 12-0 llegaron a las Finales de la NBA. Para convertirse en el sexto de ocho en lograrlo, asumiremos que los Cavs deben avanzar más allá de un encuentro a finales de mayo con Boston en las finales del Este.
Los Celtics derrotaron a Cleveland en las semifinales de conferencia en cinco partidos la temporada pasada, pero ese grupo de los Cavs quedó agotado por las lesiones y se encaminó a un cambio de entrenador. Boston, mientras tanto, no ha mostrado signos de resaca de campeonato. Es casi como si los Celtics ni siquiera hubieran tocado el champán en junio pasado.
“Creo que sabemos que estamos jugando un buen baloncesto, pero sabemos que podemos ser mejores”, dijo el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla. “Creo que es un lugar saludable para estar cuando quedan 60 juegos.
“No hemos tenido una mala práctica todavía y me gusta el hecho de que no estamos llegando a su punto máximo porque queda mucho tiempo y tenemos que poder trabajar en las cosas en las que necesitamos trabajar”.
Los Celtics inician una estadía de cinco partidos en casa el lunes contra Miami; Cleveland continúa su racha de tres partidos en casa el martes contra Washington.
Esta historia se actualizará.
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(Foto: David Richard / Imagn Images)
