DETROIT – Es cierto que Dan Campbell quería este para algo más que la columna de victorias y derrotas. Es Acción de Gracias, un momento en el que todos los ojos están puestos en una franquicia de los Detroit Lions que juega en este día festivo cada año. Campbell nunca ha ganado este juego como entrenador en jefe. La mayoría de sus jugadores tampoco lo han hecho. Habían pasado ocho años desde la última vez que los Leones ganaron el Día de Turquía.
Por el bien de quienes compartieron la mesa con Campbell y sus jugadores después del partido, todos querían un Feliz Día de Acción de Gracias.
“Sería bueno sentirse bien cuando estás con todos porque (de lo contrario) simplemente no es realmente divertido”, dijo Campbell a principios de esta semana. “No es muy divertido estar cerca. Pregúntale a mi esposa, ella te lo dirá. Por eso está rezando mucho por una victoria, porque sabe que soy un oso cuando no ganamos, así que todos lo queremos. Hace mucho que deberíamos hacerlo, pero tenemos que ganar para ganar”.
El resto de Detroit debe haberse unido a la esposa de Campbell en oración, porque los Lions tenían a los dioses del fútbol cuidándolos. Su victoria por 23-20 sobre los Chicago Bears el jueves estuvo más reñida de lo que muchos anticipaban. Vieron caer una ventaja de 16 puntos a 10, luego a 3 y casi 0, incapaces de acabar con un equipo de los Bears que comenzó el día con una racha de cinco derrotas consecutivas y ahora tiene marca de 4-8 en la temporada.
Para aquellos que se sienten inquietos por un juego como este, esto es ciertamente razonable. La ofensiva logró apenas 2 de 5 en la zona roja. Jahmyr Gibbs soltó un costoso balón suelto, con los Lions en posición de sumar puntos antes de la mitad. Después de una recepción de tres yardas para preparar la segunda y 7 desde la yarda 29 de Chicago con 9:44 restantes en el último cuarto, Jameson Williams golpeó al DB de los Bears, Tyrique Stevenson, en la cara con el balón, provocando una penalización de 15 yardas. Esto llevó al primer gol de campo fallido de Jake Bates de la temporada cuando los Lions buscaban un respiro. Una unidad conocida por guardar juegos cuando más importa se estancó con la oportunidad de hacer precisamente eso en el último cuarto, dándole a los Bears la oportunidad de empatar o ganar el juego.
“Estamos tratando de ganar un partido de fútbol”, dijo Williams, quien se disculpó delante de todo el equipo en el vestuario después del partido. “Cosas así no pueden suceder”.
“No exhibimos nuestra mejor marca de pelota, y lo sabemos”, dijo el corredor David Montgomery. “En el lado ofensivo, no podemos ejercer tanta presión sobre la defensa al final del partido de esa manera. Entonces, una vez que lleguemos a la zona roja, debemos encontrar una manera de anotar. Ya sabes, anotar es lo que hacemos. Entonces, tenemos que volver a descubrir cómo podemos hacerlo mejor”.
Normalmente, cuando la ofensiva tiene un mal día, la defensa ha estado ahí para recuperarlo. Eso es más difícil de lograr cuando apenas pueden levantarse del césped, lesión tras lesión.
Esta defensa sigue jugando al fútbol con escasez de personal. Continúa apareciendo y dependiendo en gran medida de jugadores que no estaban en esta plantilla cuando comenzó la temporada. David Long Jr., Ezekiel Turner, Al-Quadin Muhammad. Algunos de los nombres te dan ganas de ajustarte las gafas para echar un segundo vistazo. Están rodando con reservas como Khalil Dorsey, Kindle Vildor, Ben Niemann, Mekhi Wingo. Por mucho que digan el siguiente hombre, tarde o temprano no habrá hombres que den un paso al frente. Josh Pascual. Levi Onwuzurike. Malcolm Rodríguez. Todos abandonaron el juego y no regresaron.
Su ausencia, además de la de Carlton Davis, Alex Anzalone y tantos otros, se hizo sentir en un partido como este. Los Lions comenzaron la semana permitiendo solo siete pases de touchdown en toda la temporada. El novato No. 1, Caleb Williams, tuvo tres solo hoy, mientras él y esta ofensiva de Chicago lucharon por recuperarse de un déficit de 16 puntos y casi lanzaron un gancho de izquierda que habría conmocionado a la multitud local, lo que generó una no tan feliz. Acción de gracias.
“Déjame preguntarte esto, ¿realmente importa?” Campbell dijo, cuando se le preguntó sobre las lesiones de su defensa. “¿A quién le importa? Y esa es la cuestión. A eso vuelvo. No importa. O lo es o no lo es, y recuperamos a un chico, o no recuperamos a nadie. Preocuparse por eso, quejarse y quejarse por eso. … Entonces, sé esto, quienquiera que tengamos disponible, lo prepararemos para jugar y esperamos que mantenga la línea, punto”.
Al final, eso es lo que hicieron los Lions. Un despeje crucial de Jack Fox colocó a los Bears en su propia yarda 1. La defensa, aunque con algo de dramatismo, se mantuvo firme en la posesión final. Lo lograron, de una manera que algunos equipos de Leones del pasado no lo hicieron.
Hay una línea de tiempo muy familiar en la que los Lions lanzan un juego como este. ¿Un equipo que no puede salirse de su propio camino y sigue perdiendo partidos cerrados de una manera nueva y desconcertante en los momentos finales? ¿Te suena familiar? Una vez fueron los Leones. Fueron los Bears esta tarde y lo han sido durante gran parte de la temporada.
Algunas de sus derrotas incluyen una derrota por 3 puntos en tiempo extra a manos de los Minnesota Vikings, un gol de campo bloqueado en una derrota por 1 punto ante los Green Bay Packers, un Ave María rendido contra los Commanders y una inexplicable conciencia situacional el jueves en un Partido que, como mínimo, podría haberse enviado a la prórroga.
Los Bears le dieron una jugada a Caleb Williams, tal vez una que podría haber preparado un intento de gol de campo más cercano, pero él abandonó la jugada cuando el tiempo se acababa ya que los Bears tardaron en prepararse. En cambio, anotó un tiro en la zona de anotación, destinado a Rome Odunze. En medio del caos de un QB novato tratando de navegar una situación al final del juego, los Bears terminaron el juego con un tiempo muerto en el bolsillo. El balón cayó incompleto. Así, el reloj llegó a cero y el juego terminó bastante abruptamente, y muchos se preguntaron qué acababan de presenciar.
“Incompleto y el juego se acabó”, dijo Jim Nantz en la transmisión. “Completamente fallido al final por parte de los Bears”.
Incluso los jugadores de los Lions estaban confundidos. Han estado del otro lado de situaciones como esa antes. Esta vez disfrutaron de su vista.
“Fue un final loco, ¿verdad?” dijo Goff después del juego. “Pensé que habíamos ganado, pensé que íbamos a tiempo extra, pensé que íbamos a tener la oportunidad de hacer nuestro último viaje, pensé que ganábamos de nuevo, como si todo siguiera sucediendo. …Pero sí, fue una buena victoria; no importa cómo suceda, no importa contra quién, juego divisional el Día de Acción de Gracias. Tomaremos cualquier victoria que podamos”.
“En esa última jugada, no tenía idea de lo que estaba pasando”, dijo Alim McNeill. “Era como la jugada 20, así que estaba en piloto automático. Sólo estaba tratando de apresurarme y llegar hasta el mariscal de campo. Pero me sorprendí cuando vi que llegaba a cero y el juego había terminado. Me alegré de haber conseguido la W”.
El Día de Acción de Gracias suele ser el punto de ebullición para los Lions como franquicia. Avergonzarse en la televisión nacional es una tradición tan antigua como el tiempo, y ha demostrado ser la gota que colmó el vaso para los entrenadores en jefe de los Lions del pasado antes de que llegue uno nuevo para corregir los errores de su predecesor, solo para continuar el ciclo él mismo. El Día de Acción de Gracias de hace cuatro años es lo que llevó al despido de Matt Patricia y la contratación de Campbell, Brad Holmes y el inicio de esta nueva era del fútbol de los Detroit Lions.
Si lo peor que salió del juego de este año fue estar cerca de un equipo que es más competitivo de lo que sugiere su historial, considérelo una señal de los tiempos.
“Las cosas han cambiado”, dijo McNeill. “Obviamente, las cosas son muy diferentes a las de hace un par de años. Entonces sí, las cosas han cambiado mucho. Tenemos una mentalidad diferente para diferentes cosas, y diferentes mentalidades y formas de pensar las cosas ahora porque, ya sabes, formamos un equipo aquí. Construimos un equipo”.
McNeill dijo que lo único que hay en la agenda el resto del día es irse a casa, prepararse un plato y dormir. Algunos de sus compañeros de equipo ya comieron, mientras Goff, Montgomery, Gibbs y Amon-Ra St. Brown celebraron con un bocado de pierna de pavo después del juego.
“Eso es algo que nunca olvidaré”, dijo Goff después del partido. “En realidad fue bastante bueno”.
Hay mucho que agradecer si eres de los Lions o un fanático de ellos. Consiguieron otra victoria más, la décima consecutiva, empatando un récord de la franquicia. Tienen marca de 11-1 por primera vez. Sí, alguna vez. La victoria los mantiene en la pole position para el puesto número 1 de la NFC y la NFC Norte, antes de una muy esperada revancha contra los Green Bay Packers en una semana.
Lo mejor es creer que se sienten bien con este.
“Vamos a disfrutar de esta primera victoria del Día de Acción de Gracias desde que estoy aquí, y nuestros muchachos la disfrutarán”, dijo Campbell. “Vamos a disfrutarlo. Tenemos un par de días libres antes de regresar a prepararnos para Green Bay, nuestros jugadores lo hacen, y luego pasamos al siguiente. Estoy muy orgulloso de los muchachos”.
(Foto superior de Jahmyr Gibbs: Gregory Shamus / Getty Images)
