Andrew Neff, Universidad de Rochester, La conversación
Cada Día de Acción de Gracias, vuelven a surgir los mitos sobre los poderes casi mágicos del triptófano.
Existe el mito del pavo y la somnolencia: comer mucha carne de pavo jugosa supuestamente hace que la gente se sienta cansada porque contiene un aminoácido llamado triptófano. Esta molécula viaja al cerebro, donde se convierte en un neurotransmisor llamado serotonina, que a su vez se convierte en una hormona llamada melatonina. ¡Voilá! Somnolencia.
Pero la ciencia e Internet están de acuerdo: no es el triptófano del pavo el culpable de la siesta después del banquete. Todas las fuentes de proteínas, e incluso las verduras, contienen algo de triptófano; Turquía no es nada especial en este sentido.
Así que el mito de la somnolencia del pavo puede estar desapareciendo, pero otras leyendas sobre los efectos del triptófano en el cerebro se están afianzando. Algunas personas consideran los suplementos de triptófano como un tratamiento poco convencional para la depresión. Otros sienten curiosidad por saber si comer alimentos con alto o bajo contenido de triptófano podría ser útil para influir en el estado de ánimo. Recientemente, algunos científicos incluso han propuesto que las bacterias intestinales están provocando cambios en las emociones al producir o descomponer el triptófano.
Esta conexión triptófano/estado de ánimo es un área de investigación en curso. Y aunque algunos están cautivados por el potencial del triptófano, no está claro si ese entusiasmo está justificado.
Buscando un vínculo de triptófano con el estado de ánimo
Existe cierta evidencia científica de que comer triptófano puede alterar el estado de ánimo.
Por ejemplo, en el año 2000, los investigadores descubrieron que cuando las personas comían una proteína aislada con un alto contenido de triptófano, sentían menos estrés al resolver problemas matemáticos.
Sin embargo, los ensayos clínicos controlados con placebo, en general, no han demostrado mucha conexión. Algunos estudios han encontrado que la suplementación con triptófano puro proporcionó poco o ningún beneficio a las personas con depresión. Algunos estudios incluso han analizado lo que sucede cuando se elimina el triptófano de la dieta de las personas, pero también han encontrado poco o ningún efecto.
Entonces, ¿qué explica los resultados mixtos?
La serotonina en sí misma todavía encierra misterios
Además de los estudios en humanos, la biología del triptófano se ha estudiado bien en roedores. Las investigaciones realizadas a principios de la década de 1970 demostraron que la ingesta de suplementos de triptófano puede aumentar la serotonina, un neurotransmisor que históricamente se ha asociado con sentimientos de bienestar y felicidad.
Desde entonces, los científicos han aprendido muchos datos interesantes sobre la serotonina. Por ejemplo, hay 14 receptores separados para la serotonina y se encuentran en todo el cerebro.
Los investigadores han aprendido cómo afectar este sistema con medicamentos, pero no con mucha precisión. Por ejemplo, medicamentos como los antidepresivos inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, más conocidos como ISRS, no se dirigen a receptores individuales y no se limitan a regiones cerebrales particulares. En cambio, los ISRS, el más conocido de los cuales es el Prozac, aumentan claramente la serotonina en todas partes.
Esta falta de especificidad es la razón por la que, en mi opinión, es difícil creer que los ISRS funcionen. He aquí una analogía: digamos que eres Jeff Bezos y quieres aumentar los ingresos de Amazon acelerando tus entregas. Entonces decides aumentar la velocidad en todos los vehículos de reparto. A partir de ahora, cada camión aumentará su velocidad en un 5%. Puede ser un golpe de genio logístico o, quizás más probablemente, termine en un caos. Al igual que aumentar la serotonina en todo el cerebro, este enfoque directo podría no ser ideal.
Dejando a un lado las analogías, si los ISRS afectan el estado de ánimo de las personas es una cuestión experimental, y algunas investigaciones han respaldado la idea de que estos medicamentos funcionan. Sin embargo, especialmente últimamente, su eficacia ha sido objeto de un intenso escrutinio. Algunos análisis recientes citan 30 años de estudios y cuestionan el valor clínico de los ISRS, mientras que otros sostienen que estos medicamentos mejoran los síntomas de la depresión.
Es complicado y todavía hay algunos desacuerdos, pero la mayoría de los psiquiatras están de acuerdo en que los ISRS no son eficaces para todos. Estos medicamentos no son panaceas psiquiátricas.
Más ajustes químicos para el estado de ánimo
A la luz de todo esto, a menudo me he preguntado si los investigadores psiquiátricos necesitaban 73 estudios que analizaran si el agotamiento del triptófano tiene un impacto en el estado de ánimo.
Cuando se trata de comprender las conexiones entre las bacterias intestinales y el cerebro, o del desafío más grande de comprender y tratar las enfermedades mentales, ¿deberían los investigadores seguir pensando en el triptófano?
Parece cierto que, al igual que los ISRS, aumentar el triptófano tiene un amplio impacto sobre la serotonina. Definitivamente es posible que aumentar la serotonina pueda influir en el estado de ánimo y que, por lo tanto, aumentar el triptófano pueda hacer lo mismo. Pero también es posible que manipular algo tan complicado como las emociones humanas requiera un poco más de matices.
La investigación psiquiátrica lleva mucho tiempo alejándose de la idea de que el cerebro es una bolsa de sustancias químicas; Los neurocientíficos modernos piden un poco más de especificidad. Desde esta perspectiva, soy escéptico ante la idea de que el triptófano sea el remedio para la depresión que necesita la psiquiatría. La investigación experimental no sólo ha arrojado resultados bastante débiles, sino que la teoría en sí misma no es muy convincente.
La serotonina, aparentemente llena de posibilidades psiquiátricas, ha fascinado durante mucho tiempo a los investigadores psiquiátricos. Pero lo que el último medio siglo parece haber demostrado es que la neurociencia de las emociones humanas no es sencilla. Para promover cambios duraderos en la salud mental, es posible que los científicos necesiten un poco más de reverencia por los seres emocionales complejos que todos somos.
Así que no, una gran cena de pavo, por muy rica que sea en triptófanos, probablemente no será el factor neuroquímico de tu estado de ánimo en el Día de Acción de Gracias.
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Este artículo se republica en The Conversation, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro que le brinda datos y análisis confiables para ayudarlo a comprender nuestro complejo mundo. Fue escrito por: Andrew Neff, Universidad de Rochester
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Andrew Neff no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.
