Era un espectáculo digno de contemplar: elefantes marchando por las calles de la ciudad de Nueva York, miles de espectadores apiñados de cuatro y cinco en las aceras con la esperanza de vislumbrar a las criaturas.
Era el Día de Acción de Gracias de 1924, y los elefantes, acompañados por osos, monos, tigres, camellos, burros y leones, eran residentes del zoológico de Central Park y salieron a trotar para un nuevo desfile patrocinado por los grandes almacenes Macy’s.
El desfile, que también contó con payasos, carrozas festivas con canciones infantiles y el propio Papá Noel, fue un éxito tan espectacular que la tienda decidió realizar el desfile anualmente. Así es como comenzó hace 100 años el desfile del Día de Acción de Gracias de Macy’s, ahora conocido como “el desfile de Estados Unidos”.
Pero el desfile no fue sólo un truco publicitario o de marketing. El desfile lo iniciaron los empleados de la tienda, muchos de los cuales eran inmigrantes de primera generación.
“La mayoría de ellos eran inmigrantes europeos que querían celebrar el Día de Acción de Gracias estadounidense con una tradición de desfile europea”, Valerie Paley, vicepresidenta principal de la Sociedad Histórica de Nueva York. “El primer desfile… simplemente tenía un aspecto festivo, pero muy local, al estilo de Macy’s”.
Will Coss, el actual productor ejecutivo del desfile del Día de Acción de Gracias de Macy’s, dijo a The Guardian que considera el desfile como “un regalo a Estados Unidos por parte de los colegas de Macy’s”.
Originalmente llamado desfile de Navidad de Macy’s, para marcar el inicio de la temporada, también era mucho más largo que el tramo actual de 4 kilómetros (2,5 millas). En los primeros años, los animales, empleados y payasos marchaban desde la calle 145 hasta la calle 34.
Después de sólo tres años, “decidieron deshacerse de la idea de los animales del zoológico porque evidentemente los tigres y los leones asustaban a los niños”. Paley le dijo a The Guardian riendo.
En cambio, fueron reemplazadas por “marionetas invertidas con forma de animales, infladas con aire y transportadas con palos”, describió Coss. “No fue hasta 1929, en el sexto desfile, cuando se introdujeron por primera vez los globos llenos de helio”.
Luego comenzó una nueva tradición: una vez terminado el desfile, los organizadores simplemente lanzaban los globos al cielo con una etiqueta con la dirección del remitente de Macy’s cosida. Cualquiera que sea lo suficientemente intrépido como para encontrar uno y devolverlo ganará un premio.
Pero el plan tuvo consecuencias. En 1932, una piloto de 22 años casi muere y mata a un pasajero cuando, después del desfile, intentaba atrapar un globo con forma de gato a 5.000 pies de altura.
“El deseo de decapitar a una de las enormes ‘bestias’ llenas de helio liberadas… impulsó a la señorita Annette Gibson a lanzar su avión hacia el globo de forma grotesca”, informó un informe de UP publicado poco después. “El globo giró bajo el impacto y se enrolló alrededor del ala del avión. El barco dio un giro de cola y salió disparado hacia la tierra”.
La pasajera, su instructora de vuelo, logró tomar el control del avión y evitar un accidente, salvándoles la vida a ambos. Ese sería el último año que Macy’s ofreció una recompensa por los globos recolectados.
El desfile continuó anualmente hasta 1942, cuando fue cancelado por respeto a la Segunda Guerra Mundial.
después de la promoción del boletín
“El presidente de Macy’s, Jack Straus, anunció en 1942 que el desfile sería cancelado durante tiempos de guerra”, dijo Paley. “El alcalde estaba a su lado y Straus desinfló el globo del Dragón Verde del desfile y donó el caucho al ejército estadounidense. En total, Macy’s donó aproximadamente 650 libras de globos de goma para la lucha, y eso era apropiado en tiempos de guerra”.
El desfile se reanudó en 1945. Pero esos años perdidos significaron que, aunque este año es el centenario del desfile, sólo será el desfile número 98 que se llevará a cabo.
Otros momentos poco alegres en los 100 años de historia del desfile incluyeron el desfile de 1963, que tuvo lugar apenas cuatro días después del asesinato del presidente John F. Kennedy. Incluso en medio del luto nacional, el desfile continuó.
“Macy’s decidió que su cancelación sería una decepción para millones de niños”, informó el New York Times.
Sin embargo, señaló Paley, “las carrozas del desfile estaban vestidas de negro” ese año “sólo para reconocer el fallecimiento del presidente”.
Este año, se estima que 3,5 millones de personas verán el desfile en persona y se espera que 30 millones lo vean por televisión, convirtiendo lo que alguna vez fue un pequeño desfile fundado por inmigrantes en una sensación nacional.
“Todo el mundo sintoniza”, dijo Paley. “Tiene una especie de cualidad universal… Se convierte en una especie de símbolo nacional del comienzo de la festividad”.
