Fue el momento que encendió la mecha en Anfield.
Kylian Mbappé se había alejado de Alexis Mac Allister por la izquierda cuando el Real Madrid contraatacó a buen ritmo poco después de la media hora.
El peligro era claro, pero un joven norirlandés valiente y sin consideración por las grandes reputaciones tomó el control. Conor Bradley cargó y realizó una entrada contundente justo fuera del área de penalti.
Fue una ilustración perfecta de sincronización y agresión controlada. Cuando Mbappé fue arrojado sin contemplaciones al césped y Bradley salió triunfante con el balón en los pies, Anfield rugió en aprobación.
Ni siquiera los goles que siguieron en la victoria del Liverpool por 2-0 de Alexis Mac Allister y el suplente Cody Gakpo provocaron una respuesta tan ruidosa.
Esta fue la prueba más importante de la carrera de Bradley y la pasó con gran éxito cuando el Liverpool finalmente derrotó al Real Madrid por primera vez desde 2009 para mantener su récord del 100 por ciento en la Liga de Campeones.
Bradley no solo impresionó defensivamente al garantizar que fuera una noche miserable para Mbappé, sino que el lateral derecho de 21 años tuvo un impacto considerable en la ofensiva. Vio un cabezazo hábilmente rechazado por Thibaut Courtois antes de dar la asistencia a Mac Allister.
El Kop coreó repetidamente el nombre de Bradley antes de darle una gran ovación cuando fue sustituido más tarde tras sentir tensión en el tendón de la corva.
“Es bueno para Conor, su familia y para nosotros, pero también es muy bueno para la academia que un jugador que llegó a las filas lo haya hecho tan bien”, dijo Arne Slot.
“No me sorprende en absoluto que le haya ido tan bien porque lo demostró la última temporada y esta temporada en los entrenamientos y también en los partidos”.
Ranura con Bradley después de que el lateral derecho fuera sustituido (OLI SCARFF/AFP vía Getty Images)
Bradley completó 41 de sus 49 pases (84 por ciento) y ganó ocho de sus 12 duelos (67 por ciento). También ganó la posesión en nueve ocasiones, más que nadie en ambos lados.
“Pensé que Conor era excelente”, dijo su compañero lateral Andy Robertson a LFCTV. “Ha tenido que ser paciente esta temporada, pero era un partido importante y dio un paso al frente.
“Clase diferente. No estoy seguro de qué pasó cuando se fue, pero espero que esté bien porque es un jugador muy importante para el equipo. La ovación más fuerte fue cuando Conor hizo la gran entrada en la primera mitad”.
Dado que Trent Alexander-Arnold se ha recuperado de una lesión, es poco probable que Bradley sea titular contra el Manchester City el domingo, incluso si se encuentra en buena forma, pero esto fue un recordatorio oportuno de su habilidad.
Habiendo registrado 23 apariciones en todas las competiciones en 2023-24 y obtenido muchos aplausos, el tiempo de juego de Bradley ha sido más limitado esta vez. Alexander-Arnold había sido titular en todos los partidos de la Premier League y la Liga de Campeones antes de dañarse el tendón de la corva contra el Aston Villa este mes.
Pero el Liverpool tiene la suerte de contar con un suplente de tan alto calibre. Si Alexander-Arnold decide fichar por el Real Madrid cuando expire su contrato al final de la temporada, sería un trago amargo.
El vicecapitán local del club es un talento generacional, un activo de £100 millones y nadie más en Europa posee sus habilidades en ese rol. El Liverpool aún mantiene la esperanza de que firme una extensión.
Pero si no se puede llegar a un acuerdo, el golpe se suavizará y Bradley estará esperando entre bastidores.
Con Curtis Jones y Caoimhin Kelleher también en el resultado contra los campeones de Europa, fue una noche inolvidable para la academia del Liverpool.
Jones, que participó en el primer gol y completó 55 de sus 59 pases (93 por ciento), fue la elección de los centrocampistas ingleses en exhibición mientras eclipsaba a Jude Bellingham con su arrogancia en la posesión. La decisión de Slot de jugar con Jones por delante de Dominik Szoboszlai tuvo su recompensa.
En cuanto a Kelleher, la forma en que ha sustituido a Alisson en los últimos meses ha sido notable. El internacional de la República de Irlanda ha salvado tres de los cuatro penales que ha enfrentado con el Liverpool en todas las competiciones (excluyendo los penales) después de lanzarse hacia su izquierda para evitar el penalti de Mbappé.
Kelleher también ha ganado más tandas de penaltis (cuatro) que cualquier portero en la historia del club.
Kelleher detiene brillantemente el penalti de Mbappé (Justin Setterfield/Getty Images)
“Pensé que Caoimhin se estaba aburriendo un poco, así que pensé en darle a mi compañero algo que hacer”, bromeó Robertson, quien derribó a Lucas Vázquez en el área cuando los anfitriones estaban 1-0 arriba.
“Afortunadamente, ese error no fue castigado y logramos desempolvarlo y empezar de nuevo. Caoimhin ha estado sensacional. Un portero fenomenal. Estamos muy bendecidos de tener dos porteros de clase mundial absoluta. Se habla de “clase mundial” con bastante frecuencia, pero no creo que esté mal decir que Caoimhin está ahí arriba.
“Cada vez que entra, el mayor cumplido que le puedes hacer es que no te das cuenta de que Alisson no está. Y creo que Alisson es el mejor del mundo. Lo ha hecho increíble por nosotros mientras Alisson estuvo fuera”.
El número 1 de Brasil está cerca de regresar y Slot no dejará a Alisson en el banquillo, pero no le parece bien que Kelleher pierda su lugar.
“Cada decisión que tengo que tomar es difícil porque tenemos muchos jugadores de calidad”, dijo Slot. “He sido claro acerca de esa situación, pero esta noche no debería tratarse de eso. Debería tratarse de que Caoimhin sea tan importante para nosotros. Fue un momento especial para él (la parada del penalti). Así que que esos sean los titulares”.
Habiendo sufrido tanto a manos del Real Madrid durante el reinado de Jurgen Klopp, éste fue un triunfo dulce y contundente.
El dominio del Liverpool fue tal que, entrando en el tiempo añadido, el único disparo a puerta que habían realizado los visitantes fue el penalti detenido por Mbappé.
El equipo de Slot ha barrido al AC Milan, Bolonia, RB Leipzig, al campeón alemán Bayer Leverkusen y al campeón español Real Madrid, concediendo un gol.
Están menospreciando al resto a nivel nacional y en Europa con 17 victorias de 19 en todas las competiciones. Reclamar semejante cuero cabelludo representa la preparación perfecta para recibir en Anfield a un Manchester City herido.
El impulso y la fe siguen creciendo. Una noche inolvidable se inició con un desafío contundente y memorable.
(Foto superior: Bradley tira a Mbappé al suelo y gana el balón y todo. Justin Setterfield/Getty Images)
