El Real Madrid perdió ante el Liverpool el miércoles y, en una época anterior, eso podría haber sido todo. Tres derrotas en la Liga de Campeones en cinco intentos fueron, alguna vez, paralizantes. Las derrotas ante Lille y AC Milan habrían puesto en peligro cualquier campaña europea. Un tercero, 2-0 en Anfield, podría haber acabado con todo.
El Real Madrid, sin embargo, está muy vivo en la competición 2024-25 precisamente por el nuevo formato de Liga de Campeones que su presidente detesta.
“[The] El nuevo modelo tendrá más juegos y menos interés. Es una competencia absurda”, afirmó Florentino Pérez el pasado mes de noviembre.
Ahora, es la única razón por la que su club sigue siendo aspirante al título.
Los Blancos Tropezó una vez más el miércoles, en una noche bulliciosa en el noroeste de Inglaterra. Cedieron a la presión del Liverpool a principios de la segunda mitad. Su único disparo a puerta antes del tiempo de descuento fue su mejor oportunidad de empatar: un penalti que Kylian Mbappé no logró convertir.
Su excusa obvia son las lesiones. Se han visto debilitados por una lista cada vez mayor de ausencias que ahora incluye a Aurélien Tchouaméni, Rodrygo, tres defensores clave y Vinícius Júnior. Pero las estrellas que quedan han sido tenues. Mbappé estuvo pésimo el miércoles. En las primeras jornadas, todo el equipo parecía desarticulado, desinteresado o ambas cosas.
Y los resultados han sido desalentadores. Necesitaron remontadas tardías para vencer al Stuttgart y al Borussia Dortmund. Cayeron en Francia y luego en casa ante el AC Milan.
Durante décadas, un comienzo así en la Liga de Campeones habría puesto en juego su avance a la fase eliminatoria. El antiguo formato (32 equipos, ocho grupos de cuatro, los dos primeros en cada avance de grupo) estaba obsoleto pero relativamente implacable. Otorgó cierto margen de maniobra; y a medida que la desigualdad dentro del fútbol europeo se profundizó, los gigantes rara vez cayeron. Pero cuando fracasaron repetidamente, como el Manchester United en 2020 y 2023, perecerían.
Sin embargo, en respuesta a la presión de superclubes como el Real Madrid, la UEFA amplió y revisó el formato. Ahora hay una “fase de liga”, de la que pasarán 24 (de 36) equipos. Tras cinco jornadas, a falta de tres para el final, el Real Madrid se sitúa de lleno en la burbuja de los 24, con seis puntos, en el puesto 24.
En otras palabras, el galácticos, los favoritos de pretemporada, han estado mediocres; pero tal como están las cosas, todavía pasarían a la primera ronda eliminatoria. Seguirían siendo los favoritos, sin importar su oponente, para ganar y avanzar a los octavos de final, como lo han hecho durante 27 temporadas consecutivas.
Y su salvación sería la nueva estructura de la Liga de Campeones que Pérez considera “absurda”.
Lo dice porque es el principal defensor de una Superliga europea. Fue el arquitecto del proyecto que fracasó en 2021. Fue la fuerza más poderosa detrás de los intentos de revivir la Superliga en diciembre pasado. “La Superliga es más necesaria que nunca”, afirmó el año pasado.
Por eso odiaba el compromiso, el nuevo formato de la Liga de Campeones de la UEFA, que creaba más enfrentamientos entre gigantes contra gigantes en la fase de liga, pero diluía la competencia.
Reiteró sus críticas el pasado domingo. “El nuevo formato de la Liga de Campeones ha demostrado no ser una solución, como predijimos”, dijo Pérez en un largo discurso en la asamblea general anual del Real Madrid. “Ha aumentado el número de partidos pero ha reducido el valor de cada partido. La competición sólo despertará la pasión de los aficionados al final y no al principio, como se esperaba”.
Y luego, tres días después, su equipo en problemas despertó la pasión de los fanáticos al perder nuevamente.
El Real Madrid ha estado tan mal que, de repente, sus partidos de fase liguera han cobrado sentido.
El siguiente paso es un viaje a Atalanta en la jornada 6 (10 de diciembre). Una derrota allí, en Bérgamo, Italia, dejaría Los Blancos desde afuera mirando los nocauts.
Pero aun así, incluso entonces, las victorias en sus dos últimos partidos (contra Salzburgo y Brest) serían casi con toda seguridad suficientes.
Pérez, en muchos sentidos, tiene razón: el nuevo formato ha devaluado estos juegos de las primeras rondas, al hacer que las pérdidas sean relativamente intrascendentes. Es demasiado misericordioso.
Y en el giro más irónico, es su club, los campeones defensores, los reyes de Europa, el Real Madrid, quienes probablemente se beneficiarán.
