Cuando tantos han dudado de él, Gary O’Neil sigue luchando. Y sigue. Mientras que los Wolves tienen a Matheus Cunha a mano y en esa forma habrá esperanzas de redención. El brasileño, con dos buenos remates y una hábil asistencia, logró dos victorias seguidas, sorprendiendo al Fulham antes de liquidarlo con un tiro espectacular mientras buscaba el empate tardío.
Después de romper su racha sin victorias al vencer a Southampton y sobrevivir al parón internacional que puede ser tan mortal para los entrenadores, las perspectivas laborales de O’Neil, sombrías durante gran parte de la temporada, dan un giro positivo. La victoria en Fulham fue un golpe de estado. Los lobos habían derrotado contundentemente a un club en la posición a la que aspiran sus dueños.
El equipo de Marco Silva sólo parpadeó brevemente. Comenzando séptimo, existía la posibilidad de que Fulham estuviera entre los cuatro primeros a tiempo completo. Dicho esto, necesitaban revertir un pobre historial al salir de un parón internacional, habiendo ganado anteriormente solo dos partidos de ese tipo con Silva, y ganado solo un punto en esos partidos esta temporada. Esa racha de mal gusto continuó.
Con los vientos en contra de Storm Bert azotando el Támesis, Raúl Jiménez, contra su antiguo club, pronto se ensució su impecable camiseta blanca, pero no pudo asestar un golpe a los Wolves, quienes, después de verse inicialmente harapientos, finalmente dominaron la falange de delanteros del Fulham. Al equipo de Silva le sigue faltando un gran rematador.
Cuando Kenny Tete hizo una carrera galopante en solitario por el mediocampo de los Wolves, sugirió un centro suave que podría (y sería) explotado. O’Neil ha tratado de remodelar su enfoque, añadiendo estilo a jugadores como el goleador João Gomes, utilizando a Mario Lemina como un controlador profundo y cosechando los beneficios de la forma incendiaria de Cunha.
Tal liberalismo tiene el costo de la determinación asociada con O’Neil, un personaje decidido y de asperezas. Aquí había señales del coraje moral que se necesitará para mantenerse en pie, un equipo que personifica a su entrenador. Enfrentar a Fulham y vencerlo era arriesgado, ya que el equipo de Silva estaba aún más lleno de estilo. Debieron haber estado adelante antes de lo que estaban cuando Jiménez debería haber hecho algo mejor que sacudir un poste después de la superposición de la siempre dispuesta Antonee Robinson.
No hay problema, al menos para el Fulham. El ritmo de Reiss Nelson hizo retroceder a los defensores y cuando su pase salió mal, Tete encontró a Alex Iwobi, otro miembro del creciente club de artistas ribereños de Silva. Con demasiado espacio, Iwobi venció a José Sá con un remate abrasador.
Las exhortaciones de O’Neil a su equipo para que presionaran más y más arriba sacaron al Fulham, y esas habilidades de creación de juego de Lemina quedaron demostradas por un balón perlado desde la línea media del campo, que se desvaneció en el camino de Cunha, aprovechando el viento. El control fue ejemplar, el remate igual de bueno para el decimotercer gol a domicilio desde el inicio de la temporada pasada, un récord solo superado por Erling Haaland.
Eso fue suficiente conmoción y asombro en una primera mitad que quedó más allá de algunas quejas características sobre el arbitraje por parte de ambos grupos de fanáticos. El segundo tiempo comenzó con un letargo similar antes de que Fulham, intentando subir la apuesta, se viera nuevamente atrapado. Cunha había comenzado a moverse con intención, y su pase apuñalado encontró a Gomes, cuyo disparo en ángulo bajo atrapó a Bernd Leno, incapaz de detener el balón que patinaba. Se descubrió que el centro del Fulham era tan suave como el de los Wolves.
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Aturdido, Fulham intentó resucitar. Otra superposición de Robinson podría haber preparado a Iwobi, sólo para que Rayan Aït-Nouri acudiera al rescate. Después de un pase suelto de Tom Cairney, Cunha parecía dispuesto a marcar de nuevo, pero una bota de Calvin Bassey lo detuvo en el último momento. Cuando Jørgen Strand Larsen intentó rematar y cayó al suelo, los aficionados de los Wolves pidieron al VAR, pero fue en vano.
¿Podrá el Fulham encontrar el camino de regreso? Harry Wilson, últimamente en plena forma goleadora, estrelló el travesaño, tras haber sido sustituido el ineficaz Emile Smith Rowe. Los lobos no intentaron aprovechar su ventaja. En lugar de eso, pasaron a Fulham por la espada. Gomes disparó desviado desde una posición interior izquierda antes de que Cunha dejara lo mejor para el final, encontrando espacio fuera del área para vencer a Leno. Gonçalo Guedes anotó en el tiempo añadido para un equipo de los Wolves ya desenfrenado y lleno de vitalidad para la lucha que se avecina.
