Las esperanzas de Thierry Neuville de ganar el título del Campeonato Mundial de Rally sufrieron un golpe después de sufrir un problema de potencia, mientras que Elfyn Evans de Toyota tomó el liderato del Rally de Japón.
El líder del campeonato, Neuville, ganó la especial inicial del día y ocupaba el segundo lugar antes de que una repentina pérdida de potencia obstaculizara al belga, que sólo necesita sumar seis puntos este fin de semana para asegurar su primer título mundial.
Evans pasó de la tercera posición al liderato del rally en la tercera etapa, tomando una ventaja de 0,7 segundos sobre el rival de Neuville por el título, Ott Tanak, de cara a la zona de montaje de neumáticos del mediodía, con Neuville tercero, a 40,2 segundos de distancia.
Se anticipa que Takamoto Katsuta de Toyota ocupará el cuarto lugar [+1m11.2s] tras sufrir un pinchazo de fase dos.
El líder de la noche a la mañana, Adrien Fourmaux, ocupó el quinto lugar [+1m13.5s] por delante de Andreas Mikkelsen de Hyundai [+1m19.8s] mientras Grégoire Munster [+1m32.4s]Nikolai Griazin [1m44.3s]Sébastien Ogier [+2m03.4s] y Sami Pajari [+2m31.0s] completó el top 10.
La primera etapa del viernes resultó ser un desastre para Toyota, ya que el intento de la marca de superar el déficit de 15 puntos respecto a Hyundai en la batalla por el título de constructores sufrió un golpe significativo.
Ogier y Katsuta sufrieron pinchazos en la segunda etapa, el Túnel de Isegami (23,67 km), que se había previsto como potencialmente la más dura del rally. La etapa técnica estuvo seca con parches húmedos y una capa de hojas que hacía que las condiciones fueran particularmente resbaladizas e impredecibles.
Ogier se detuvo en el km 11,7 del tramo para cambiar una rueda delantera izquierda, lo que le costó 2m05,9s, lo que le dejó muy abajo en el orden.
“No idea [how it happened]”Las primeras curvas estaban muy resbaladizas y subviraba”, dijo Ogier.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Equipo Hyundai World Rally Hyundai i20 N Rally1
Foto por: Austral / Hyundai Motorsport
Katsuta tampoco sabía por qué sufrió un pinchazo. El piloto japonés logró arrastrar su GR Yaris hasta el final de la etapa con un neumático trasero izquierdo fuera de la llanta, cediendo 1m03s.
Eso significó que Evans fue el único piloto de Toyota que disfrutó de una carrera limpia al marcar el tercer mejor tiempo en la etapa para pasar al tercer lugar en la general.
Pero no hubo forma de detener a los Hyundai del líder del campeonato, Neuville, y al rival por el título, Tanak, ya que el drama de Toyota aumentó la presión sobre ambos.
Neuville, primero en salir a la carretera, marcó el ritmo para ganar la etapa a 1,2 segundos de Tanak, pero fue este último quien se puso líder del rally a medio segundo de su compañero de equipo.
“Había menos hojas de lo esperado, pero intenté hacer una carrera limpia”, dijo Neuville.
Tal era la naturaleza de las carreteras sinuosas que los corredores del WRC2 Gryazin y Pajari pudieron registrar el cuarto y quinto mejor tiempo respectivamente para pasar al quinto y sexto puesto de la general.
El líder de la noche a la mañana, Fourmaux, tuvo problemas para encontrar agarre en las condiciones resbaladizas, lo que le costó al francés 46,9 segundos y el piloto de M-Sport cayó al cuarto puesto de la general.
También hubo un drama para Mikkelsen, de Hyundai, ya que quedó atrapado por las hojas y el barro de la carretera y siguió recto en una curva a izquierdas. El noruego perdió casi un minuto ante Neuville.
Toyota se defendió en la tercera etapa (Inabu/Shitara, 19,38 km) cuando Ogier, en recuperación y luchando por encontrar motivación, consiguió una victoria de etapa por 1,8 segundos sobre su compañero de equipo Evans.
“No sé qué hacer en este momento. Sin palabras sinceramente. Este tramo definitivamente no es mi tramo, en el bosque, hace dos años tuvimos un pinchazo en la misma zona. No es fácil encontrar la motivación”, afirmó Ogier.
Sébastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto de: Toyota Racing
A pesar de luchar contra el subviraje, Tanak logró ampliar su ventaja en el rally sobre Neuville a 1,9 segundos con un recorrido limpio durante la especial que fue mucho más rápido que el anterior.
Dadas las considerables diferencias entre los pilotos después de la primera etapa, Neuville adaptó su velocidad para reducir el riesgo, pero aún así fue el cuarto más rápido por delante de Katsuta.
Mikkelsen fue el sexto más rápido por delante de Fourmaux, quien reveló que estaba perdiendo los frenos hacia el final de la especial.
Sin embargo, la lucha por el título de pilotos dio un nuevo giro en el último tramo del bucle, Shinshiro (17,41 km), prueba inédita para este año.
Neuville sufrió un misterioso problema mecánico en su i20 N que limitó la entrega de potencia de su coche. Como resultado, el belga perdió 37,6 segundos ante su rival por el título, Tanak, pero sólo cayó al tercer puesto de la general, lo que todavía es suficiente para sus esperanzas de título, pero no estaba claro si el problema podría solucionarse en la siguiente zona de montaje de neumáticos.
Evans se llevó la victoria de etapa y se adjudicó el liderato del rally para Toyota por 0,7 segundos sobre Tanak.
Gryazin lideró la categoría WRC2 por 46,7 segundos sobre el aspirante al título Pajari, quien tuvo la suerte de no perder más tiempo debido a un pinchazo en la tercera etapa. El finlandés se mantuvo en camino de ganar el título de WRC2 después de que Gus Greensmith se estrellara mientras intentaba arrebatarle el segundo puesto a Pajari.
Una repetición del bucle espera a los equipos antes de que dos pasadas por el tramo Súper Especial de Okazaki concluyan la acción del viernes.
