Un abogado británico ha sido nombrado como la quinta persona que muere en un presunto envenenamiento masivo con metanol en Laos.
La Oficina de Asuntos Exteriores, Commonwealth y Desarrollo (FCDO) dijo que estaba apoyando a la familia de Simone White, de 28 años, de Orpington en Kent.
Otros turistas británicos se encuentran entre los que reciben tratamiento en el hospital después de que supuestamente les sirvieran bebidas alcohólicas que contenían metanol mortal en una popular ciudad de mochileros en Laos. Los informes sugieren que hasta seis ciudadanos británicos han necesitado tratamiento.
La FCDO dijo en un comunicado: “Estamos brindando asistencia consular a los ciudadanos británicos y sus familias y estamos en contacto con las autoridades locales luego de un incidente en Laos”.
White era abogado del bufete de abogados global Squire Patton Boggs, cuyo trabajo involucra asuntos comerciales generales y cuestiones de derecho de propiedad intelectual contenciosas y no contenciosas, según el sitio web de la firma.
Un adolescente australiano, un estadounidense y dos turistas daneses de 19 y 20 años también murieron tras el incidente en Vang Vieng, una ciudad especialmente popular entre los mochileros en busca de fiesta y deportes de aventura.
El primer ministro australiano, Anthony Albanese, dijo al parlamento que Bianca Jones, de 19 años, de Melbourne, murió después de ser evacuada de Vang Vieng para recibir tratamiento en un hospital tailandés.
Las autoridades tailandesas dijeron que Jones murió de “inflamación cerebral debido a los altos niveles de metanol encontrados en su sistema”.
Su amiga Holly Bowles, también de 19 años, permanece hospitalizada en Tailandia. Se habían alojado en un albergue en Vang Vieng. Australia dijo que “varios ciudadanos extranjeros” también habían sido víctimas de intoxicación por metanol.
El Departamento de Estado de Estados Unidos dijo que un estadounidense había muerto, y el Ministerio de Relaciones Exteriores de Dinamarca dijo que dos de sus ciudadanos habían muerto en “el incidente en Laos”, pero ninguno comentó directamente sobre un vínculo con el envenenamiento por metanol que mató a Jones.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Nueva Zelanda dijo que uno de sus ciudadanos no se encontraba bien en Laos y podría ser víctima de envenenamiento por metanol.
A diferencia del etanol, el componente clave de las bebidas alcohólicas, el metanol es tóxico para los humanos. El incidente ha puesto de relieve los peligros del envenenamiento por metanol en el sudeste asiático, donde es una norma cultural elaborar licor de contrabando a partir de ingredientes como arroz y caña de azúcar, a veces mezclados con metanol como una alternativa más barata al etanol.
Las autoridades de Laos están investigando el incidente. Las muestras fueron enviadas a Tailandia y verificadas allí, dijo el profesor Knut Erik Hovda, que asesora a Médicos Sin Fronteras en un proyecto para combatir el envenenamiento por metanol.
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Hovda dijo que, según las características clínicas y los antecedentes de las personas que fueron trasladadas en avión a Tailandia para recibir tratamiento, lo más probable es que hubieran sido envenenados con metanol.
“En el momento en que hay un gran número de personas bebiendo y enfermando y los síntomas comienzan después de cierto tiempo, eso es metanol hasta que se demuestre lo contrario”, dijo, “para mí, esto sin duda es causado por el metanol”.
Asia tiene la mayor prevalencia de intoxicación por metanol a nivel mundial, con incidentes en Indonesia, India, Camboya, Vietnam y Filipinas, según datos de MSF.
Alastair Hay, profesor de toxicología ambiental de la Universidad de Leeds, dijo que el riesgo de intoxicación por metanol era doble.
“El metanol se descompone en el cuerpo en formaldehído y luego en ácido fórmico. El ácido fórmico altera el equilibrio ácido-base en la sangre y la principal consecuencia es inicialmente el efecto en la respiración”, dijo. “Hay efectos en muchos otros órganos, siendo el riñón uno de ellos. La alteración del equilibrio ácido/base y la respiración alterada eventualmente afectarán al corazón y dejará de funcionar.
“El formaldehído ataca los nervios, particularmente el nervio óptico, y la ceguera es un riesgo potencial. Dependiendo de la gravedad de la intoxicación, el tratamiento puede requerir diálisis para eliminar el metanol de la sangre y, al mismo tiempo, mantener a la persona ligeramente ebria mediante la administración de etanol. Si la intoxicación no es demasiado grave y sólo los análisis de sangre pueden determinarlo, el etanol solo puede ser suficiente”.
