A 160.000 años luz de distancia, una estrella de 2.000 veces la masa del Sol está muriendo. Ahora, se han obtenido imágenes de esa estrella como nunca antes, extremadamente de cerca, revelando detalles de la actividad de la estrella y la estructura circundante.
La imagen reciente de la estrella fue tomada por el interferómetro del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral y reveló la forma en que la estrella está descargando voluminosas cantidades de gas y polvo a medida que atraviesa su agonía. Observar cómo la estrella descarga ese material (y la forma en que ese material se ha quedado pegado a su estrella) ofrece detalles sobre las etapas finales de la vida estelar, así como detalles del sistema estelar.
El nombre de la estrella es WOH G64 y ofrece una rara satisfacción onomatopéyica por sonar exactamente como lo que dirías cuando ves la imagen por primera vez. La estrella es una supergigante roja (como la famosa Betelgeuse) y se encuentra en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que contiene unos 30 mil millones de estrellas.
Como la estrella escupió gas y polvo en sus alrededores, ese material formó un capullo alrededor de la estrella, que se ve en la imagen de abajo como un delgado anillo elíptico. El análisis del equipo de los datos del VLTI se publicó hoy en Astronomía y Astrofísica.
“Por primera vez, logramos tomar una imagen ampliada de una estrella moribunda en una galaxia fuera de nuestra propia galaxia”, dijo Keiichi Ohnaka, astrofísico de la Universidad Andrés Bello de Chile y autor principal de la investigación, en un correo electrónico a Gizmodo. “Descubrimos un capullo con forma de huevo, en el que se esconde la estrella, rodeada por un anillo. Esto significa que la estrella moribunda está expulsando una gran cantidad de material”.
El equipo eligió fotografiar WOH G64 por un par de razones. Para empezar, la supergigante está expulsando material a un ritmo tremendo, lo que indica a los astrofísicos la dinámica de una estrella moribunda que está destinada a convertirse en supernova: morir en una explosión brillante, expulsando material al universo. Pero la distancia de WOH G64 también se conoce con precisión, lo que facilita al equipo calcular la masa de la estrella y la energía emitida por ella.
“Esta estrella es una de las más extremas de su tipo, y cualquier cambio drástico puede acercarla a un final explosivo”, dijo el coautor Jacco van Loon, director del Observatorio de la Universidad de Keele, en un comunicado de ESO.
“La existencia de un toro de polvo que envuelve a la estrella ya se había inferido a partir de mediciones anteriores, pero esta vez los autores lograron obtener imágenes de él, por lo que podemos verlo correctamente por primera vez y modelar su forma y estructura, lo cual es un importante paso en nuestra comprensión de esta estrella supergigante”, dijo László Mólnar, astrónomo del Observatorio Konkoly de Hungría, en un correo electrónico a Gizmodo. A principios de este año, Mólnar fue coautor de una nueva investigación sobre Betelgeuse, postulando que el extraño patrón de atenuación de la estrella puede deberse a una estrella más pequeña que orbita alrededor de la supergigante roja.
“También ven cambios en los datos y el brillo general de la estrella a lo largo del tiempo, lo cual es fascinante en sí mismo, pero las conclusiones están limitadas por la escasez de datos disponibles a este respecto”, añadió Mólnar. “Espero que el próximo estudio de 10 años del Observatorio Rubin solucione ese problema también”.
El equipo tiene la intención de tomar imágenes similares en primer plano de la estrella en longitudes de onda más largas, lo que podría revelar más material que en la foto de arriba. Es decir, el rechazo en forma de anillo de la estrella que se muestra en la ilustración de arriba puede volverse visible en las imágenes de la misma.
Hasta entonces, tendremos que conformarnos con este misterioso y ciertamente borroso estilo Ojo de Sauron de la supergigante roja. Pero incluso con tal resolución, es una maravilla que nuestros telescopios puedan revelar de cerca una estrella tan distante.
