Los astrónomos han capturado por primera vez una imagen “ampliada” de una estrella fuera de la Vía Láctea. El equipo enfocó la gran estrella supergigante roja designada WOH G64 utilizando el interferómetro del Very Large Telescope (VLTI).
WOH G64 se encuentra a unos asombrosos 160.000 años luz de distancia, en la Gran Nube de Magallanes (LMC), una galaxia enana satélite compañera de la Vía Láctea. Los astrónomos conocen la existencia de esta estrella desde hace algún tiempo, y se ha ganado el apodo de “estrella gigante” porque tiene un tamaño increíble de 2.000 veces el del sol.
El VLTI pudo ver esta estrella distante con tanto detalle que también reveló el capullo de gas y polvo que la rodeaba. Estas salidas de material indican que WOH G64 está muriendo, en las etapas finales de su vida que conducen a una explosión masiva de supernova.
“Por primera vez, hemos logrado tomar una imagen ampliada de una estrella moribunda en una galaxia fuera de nuestra Vía Láctea”, dijo en un comunicado el líder del equipo Keiichi Ohnaka, astrofísico de la Universidad Andrés Bello. “Descubrimos un capullo con forma de huevo que rodea estrechamente a la estrella.
“Estamos entusiasmados porque esto puede estar relacionado con la drástica eyección de material de la estrella moribunda antes de una explosión de supernova”.
Más allá de nuestra puerta galáctica
Los astrónomos han capturado decenas de imágenes “ampliadas” de estrellas dentro de la Vía Láctea, pero hasta ahora ha sido necesario capturar una estrella más allá de nuestra galaxia con un nivel de detalle similar. WOH G64 ha sido el objetivo de Ohnaka y sus colegas durante algún tiempo, y el equipo lo estudió con el VLTI, ubicado en el desierto de Atacama en el norte de Chile, en 2005 y 2007.
Si bien estas investigaciones han ayudado a descubrir varias características de la estrella gigante, capturar una imagen real de WOH G64 tuvo que esperar hasta el desarrollo de un instrumento VLTI de segunda generación llamado “GRAVITY” que combina la luz de cuatro telescopios VLT para obtener imágenes de objetos débiles con gran sensibilidad.
Al obtener por fin imágenes de WOH G64 con GRAVITY, Ohnaka y sus colegas descubrieron que la estrella se ha ido atenuando durante la última década.
“Hemos descubierto que la estrella ha estado experimentando un cambio significativo en los últimos 10 años, lo que nos brinda una rara oportunidad de presenciar la vida de una estrella en tiempo real”, dijo el miembro del equipo Gerd Weigelt, profesor de astronomía en el Instituto Max Planck de Radio Astronomía en Bonn, Alemania, dijo en el comunicado.
A medida que se acercan los momentos finales de sus vidas, la agonía de las supergigantes rojas como WOH G64 las ve deshacerse de sus capas externas de gas y polvo en un proceso que puede durar miles de años.
Jacco van Loon, miembro del equipo y director del Observatorio Keele, ha estado observando la gigantesca estrella durante las últimas tres décadas: “Esta estrella es una de las más extremas de su tipo, y cualquier cambio drástico puede acercarla a un final explosivo”.
WOH G64 se está oscureciendo debido a las capas de material estelar que está desprendiendo para crear una envoltura en forma de huevo a su alrededor. El capullo de forma extraña también podría ser el resultado de la influencia gravitacional de una estrella compañera no descubierta cercana a WOH G64 que tira de él.
Si bien esta primera imagen ampliada de WOH G64 es bastante buena, puede que no haya muchas más por venir. Esto se debe a que, a medida que la estrella gigante continúa arrojando gas y polvo, se volverá cada vez más tenue, lo que hará más difícil obtener imágenes.
Con suerte, las actualizaciones del VLTI, en particular el próximo instrumento GRAVITY+, podrían facilitar imágenes futuras del WOH G64 a medida que se dirige hacia la destrucción.
“Serán importantes observaciones de seguimiento similares con instrumentos de ESO para comprender lo que está sucediendo en la estrella”, dijo Ohnaka.
La investigación del equipo fue publicada el jueves (21 de noviembre) en la revista Astronomy & Astrophysics.
