BREMEN, Alemania – SpaceX lanzó su vehículo Starship en su sexto vuelo de prueba el 19 de noviembre, pero canceló un aterrizaje planificado del propulsor Super Heavy en el sitio de lanzamiento.
El vehículo Starship/Super Heavy despegó a las 5 pm hora del Este desde el sitio de prueba Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas. El despegue se llevó a cabo al inicio de una ventana de lanzamiento de 30 minutos y no se reportaron problemas durante la cuenta regresiva. Entre los invitados al lanzamiento se encontraba el presidente electo Donald Trump, quien ha mantenido estrechos vínculos con el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, desde las elecciones de hace dos semanas.
El propulsor Super Heavy, conocido como Booster 13, se separó de la etapa superior de Starship unos dos minutos y 45 segundos después del despegue. El propulsor inició su regreso al sitio de lanzamiento pero, poco más de un minuto después, los controladores anunciaron un “desvío del propulsor hacia alta mar”, lo que significa que el propulsor no regresaría a la plataforma de lanzamiento.
SpaceX no especificó la condición del propulsor que requería que se desviara. En cambio, el propulsor realizó un “aterrizaje” motorizado en el Golfo de México, justo frente a la costa del sitio de lanzamiento, volcándose y explotando segundos después. Fue al menos un revés menor para SpaceX después de que la compañía pudo “atrapar” con éxito el propulsor en la torre de lanzamiento en el lanzamiento anterior el 13 de octubre.
Sin embargo, el propulsor logró poner la etapa superior de Starship, conocida como Ship 31, en una trayectoria suborbital. Durante su estancia en el espacio, SpaceX volvió a encender brevemente uno de los motores Raptor del vehículo, una prueba de esa capacidad necesaria para desorbitar en misiones posteriores.
Luego, Starship realizó una reentrada sobre el Océano Índico. Antes del vuelo, la compañía dijo que estaba cambiando el perfil de reentrada, “enfatizando intencionalmente los límites del control de flaps”, entre otros cambios, y que también estaba utilizando una versión más antigua del sistema de protección térmica que el vuelo anterior.
“No se sorprendan si este no es un vuelo tranquilo hasta el aterrizaje hoy. Estamos buscando intencionalmente hasta dónde podemos llegar y descubrir los verdaderos límites del vehículo mientras planificamos el futuro regreso y captura del barco”, dijo Kate Tice, una de las presentadoras del webcast de SpaceX. SpaceX planea eventualmente devolver Starship al sitio de lanzamiento con un cierre como el utilizado para el propulsor Super Heavy.
Starship logró la reentrada intacta, aunque con algunos daños aparentes en un flap y otras partes del sistema de protección térmica. El vehículo realizó un aterrizaje suave motorizado en el océano 65 minutos y medio después del despegue, volcándose de costado y flotando en la superficie. El cambio en el horario de lanzamiento de la mañana a la tarde significó que el aterrizaje tuvo lugar durante el día en el Océano Índico, lo que permitió una mejor cobertura en video del regreso de Starship.
SpaceX está incorporando actualizaciones en la próxima etapa superior de Starship, dijo la compañía en el webcast del lanzamiento. Eso incluye ampliar el vehículo para tanques de propulsor más grandes, aumentando la cantidad de carga útil del vehículo de 1.200 a 1.500 toneladas. Los flaps delanteros, utilizados para controlar el vehículo durante el reingreso, son más pequeños y están en una ubicación diferente para brindar mayor protección contra el calor del reingreso. La compañía no proporcionó una fecha estimada para el lanzamiento.
SpaceX pudo realizar este vuelo poco más de un mes después del vuelo anterior porque la compañía no necesitó modificar su licencia de lanzamiento de la Administración Federal de Aviación. La licencia emitida por la FAA para la misión del Vuelo 5 también aprobó esta misión del Vuelo 6 porque los cambios limitados para el Vuelo 6 se consideraron “dentro del alcance de lo que se ha analizado previamente”, afirmó la FAA en octubre cuando emite la licencia.
