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Bela Karolyi, la legendaria y controvertida entrenadora de gimnasia rumano-estadounidense que ayudó a llevar a Mary Lou Retton, Nadia Comaneci y Kerri Strug al oro olímpico, falleció, anunció USA Gymnastics. Tenía 82 años.
A Karolyi, junto con su esposa y compañera de entrenamiento de talla mundial Marta Karolyi, se le atribuye haber catapultado la gimnasia femenina estadounidense a un éxito sin precedentes, aunque de maneras que algunos describieron como abusivas o “sádicas” y atrajo el escrutinio legal a su famosa meca del entrenamiento en Texas.
Aún así, Bela Karolyi no se disculpó hasta el final por los métodos que utilizó para abrirse camino hacia la gloria deportiva. “Mi actitud… es nunca estar satisfecho”, dijo una vez al Texas Monthly. “Nunca es suficiente, nunca”.
Bela Karolyi no empezó como gimnasta. Campeón nacional rumano de boxeo juvenil, compitió en los Juegos Olímpicos de 1956 en lanzamiento de martillo. Luego, mientras estudiaba en la Facultad de Educación Física de Rumania, tomó un curso obligatorio de gimnasia y fracasó.
Impulsado por la ira por su fracaso, Karolyi quedó consumida por el deporte. Y en su último año, entrenaba al equipo de gimnasia femenina de la escuela, cuya estrella Marta Enoss se convertiría en su esposa y aliada profesional.
La pareja pasó desde finales de la década de 1960 hasta principios de la de 1970 en el bloque socialista del Este tratando de reforzar sus credenciales como entrenador, incluido el inicio de una clase de gimnasia en una escuela primaria. Más tarde se les pidió que crearan una escuela nacional de gimnasia y buscaron jóvenes talentos entre los niños de jardín de infantes durante el recreo.
Fue entonces cuando Karolyi vio a una niña precoz de 6 años dando volteretas: se llamaba Nadia Comaneci. Tanto la joven como el entrenador en desarrollo pronto se impulsarían mutuamente al estrellato internacional.
“La esposa de Bela, Marta, practicaba gimnasia… así que Bela también se involucró”, recordó Comaneci a The Guardian. “Creo que estaba aprendiendo gimnasia con nosotros”.
A los 14 años, Comaneci obtuvo el primer “10 perfecto” en gimnasia olímpica. Obtuvo seis 10 perfectos más en los Juegos de 1976 en Montreal y ayudó a solidificar a Karolyi como una entrenadora poderosa.
Pero la fama mundial de Karolyi se produjo a costa de la vigilancia y el control implacables por parte del régimen del dictador rumano Nicolae Ceaușescu. El líder comunista aprovechó el exitoso programa de gimnasia de Rumania, usándolo como propaganda para el empobrecido país y como forma de recaudar dinero para su gobierno.
Después de que las gimnastas rumanas perdieran ante los soviéticos en la competición por equipos femeninos en los Juegos Olímpicos de Moscú de 1980, se recortó drásticamente la financiación para la escuela de Karolyi. Aun así, se esperaba que Karolyi y Comaneci hicieran una gira de exhibición en Estados Unidos y recaudaran cientos de miles de dólares para el régimen rumano.
Fue durante esa gira de 1981 cuando los Karolyi, hartos del control de la dictadura rumana, lograron escapar de su hotel de Nueva York y desaparecer de la atenta mirada de la policía secreta rumana. Con escaso dominio del inglés y sin oportunidades de entrenamiento en Estados Unidos, Bela Karolyi se puso a trabajar ganando 15 dólares al día en un muelle y 10 dólares por noche limpiando en un bar, informó el Rocky Mountain News.
Sin embargo, la suerte de la pareja comenzó a cambiar cuando un amigo de la Universidad de Oklahoma contrató a Karolyi para trabajar en campamentos de gimnasia de verano, informó Texas Monthly.
“Poco después, un grupo de empresarios se acercó a Bela con una oferta para entrenar en un gimnasio privado en Houston”, según USA Gymnastics. “Cuando el grupo enfrentó dificultades financieras en octubre de 1982, Karolyi los convenció para que le vendieran el gimnasio. Luego convirtió el gimnasio en una piedra angular del movimiento gimnástico estadounidense”.
Llamó al gimnasio Karolyi’s World Gymnastics, un nombre atrevido, sin duda, pero no grandilocuente. Jóvenes gimnastas talentosas de todo el país pronto acudieron en masa a Texas para entrenar con el entrenador olímpico, y el éxito entre los estudiantes de Karolyi llegó rápidamente.
En 1983, Dianne Durham se convirtió en la primera gimnasta negra en ganar el Campeonato Nacional de Estados Unidos. Al año siguiente, Mary Lou Retton se convirtió en la primera mujer estadounidense en ganar el título olímpico completo y salió de los Juegos de Los Ángeles de 1984 con cinco medallas olímpicas. En 1991, Kim Zmeskal se convirtió en la primera mujer estadounidense en ganar el título individual en el campeonato mundial.
El momento más emblemático de la carrera de Karolyi puede haber llegado en los Juegos Olímpicos de 1996, cuando Kerri Strug se cayó y se lesionó el tobillo en su primer salto en la final por equipos. Mientras Strug salía cojeando de la lona y haciendo una mueca de dolor, los espectadores se preguntaban si realizaría su segundo salto y si las esperanzas del equipo de EE. UU. de ganar una medalla de oro se habían desvanecido.
Luego, desde la barrera, su entrenadora Karolyi gritó: “¡Quítatelo de encima! ¡Puedes hacerlo!
Así que Strug volvió cojeando al inicio de la pista de salto y volvió a intentarlo. Esta vez, su bóveda fue casi perfecta, pero la adolescente rápidamente se desplomó de dolor.
Al final, el equipo de EE. UU. habría ganado el oro incluso sin el segundo salto de Strug. Pero las imágenes de Karolyi cargando a Strug (con la pierna fuertemente vendada y una medalla de oro olímpica alrededor del cuello) pronto aparecieron en las portadas de periódicos y sitios web.
En ese momento, Strug fue anunciado como el epítome de la fuerza sobre la adversidad. Un año después, Karolyi fue incluido en el Salón de la Fama Internacional de la Gimnasia por sus contribuciones al deporte en Rumania y Estados Unidos, y los funcionarios citaron a Strug como uno de sus protegidos “reconocibles en todo el mundo”.
Pero los críticos más tarde denunciaron la presión que Karolyi ejerció sobre su atleta lesionado como simbólica de su mentalidad de ganar a toda costa.
Siete años después, el entrenador denunció una investigación de The Orange County Register que detallaba la prevalencia de lesiones sufridas por gimnastas de élite estadounidenses –incluidas algunas de las atletas de Karolyi– y la presión para seguir entrenando o compitiendo.
“No hay problemas con nuestro deporte”, dijo Karolyi al Register en 2004. “Tenemos un deporte lleno de acción y de vez en cuando la gente se lesiona”.
En los años previos a su muerte, la triunfal carrera de Karolyi también se vio empañada por acusaciones de abuso en su famoso rancho Karolyi, que también sirvió como centro de entrenamiento del equipo nacional femenino de EE. UU. entre 2001 y 2018 y sitio de entrenamiento olímpico de EE. UU. de 2011 a 2018. .
Una asombrosa cantidad de agresiones salió a la luz después de que el ex médico del equipo de gimnasia de EE. UU., Larry Nassar, fuera acusado (y luego condenado) de agredir sexualmente a menores. Una ex gimnasta afirmó que los Karolyi hicieron la vista gorda ante las acciones de Nassar a cambio de que él dejara competir a los atletas lesionados, según una demanda contra la pareja, Nassar y otros.
La demanda también afirma que los propios Karolyi golpearon físicamente a las gimnastas, las rascaron hasta que sangraron, privaron a los atletas de comida y agua, confiscaron alimentos escondidos en las habitaciones de las gimnastas, gritaron obscenidades, dijeron a algunas gimnastas que estaban gordas y exigieron que algunas se desnudaran hasta quedarse en ropa interior para sus compañeros podían juzgar cómo se veían.
Ni los Karolyi ni sus abogados respondieron a las solicitudes de comentarios de CNN en ese momento.
Los Karolyi afirmaron en declaraciones obtenidas por primera vez por CNN que tenían muy poco que ver con el funcionamiento diario del rancho cuando servía como lugar de entrenamiento para el equipo nacional femenino de gimnasia. El remoto campo cerró poco después de que Nassar fuera sentenciado a hasta 175 años de prisión.
En 2018, la demanda civil se consolidó con otras demandas presentadas en California contra Nassar. Tres años más tarde, las víctimas de Nassar llegaron a un acuerdo de 380 millones de dólares con USA Gymnastics, el Comité Olímpico de Estados Unidos y sus aseguradoras. Como parte de ese acuerdo, los Karolyi fueron liberados de nuevos litigios relacionados con las reclamaciones. La mayor parte del acuerdo fue pagado por las aseguradoras.
Incluso antes de la acción judicial, algunas gimnastas que habían alcanzado la cima de su deporte recordaron que Bela Karolyi las presionó para que siguieran entrenando a pesar de una lesión. Retton dijo que se rompió un dedo durante un entrenamiento cuando Karolyi le ordenó realizar su rutina de barras asimétricas, recordó a Texas Monthly.
Pero el dolor fue inmenso y Retton cayó y aterrizó sobre su barbilla. “Empecé a sangrar por la boca… y por mucho que intenté no hacerlo, comencé a llorar”, dijo Retton a la publicación.
“Y Bela se enojó mucho conmigo. Él dijo: “Vuelve a la barra”. Sólo estaba chorreando sangre. Intenté volver a la barra. No pude hacerlo. Entonces él dijo: ‘¡Está bien, entonces sal del gimnasio!’ ¡Ya terminaste!’”
Retton fue a una sala de emergencias y regresó al gimnasio al día siguiente, informó Texas Monthly.
Pero otras gimnastas de élite, como la atleta olímpica de 1992 Betty Okino, atribuyeron el mérito al estilo de entrenamiento de Karolyi por fortalecerlas física y mentalmente. “Antes de entrar en el campo de Bela Karolyi, sabía una cosa; Bela fue mi pase de autobús para los Juegos Olímpicos”, escribió Okino en 2001.
Recordó haberse unido al gimnasio de Karolyi y haber tratado de ganarse un lugar codiciado entre su pequeño grupo de gimnastas de primer nivel, aquellas que fueron entrenadas personalmente por Karolyi y que a menudo ganaron medallas mundiales u olímpicas.
“Después de varias semanas se hizo evidente cómo Bela iba a reducir el equipo. Nos presionaba, criticaba y hacía trabajar hasta el punto de ruptura, y quien permanecía en pie se ganaba el derecho de entrenar con él”, escribió Okino.
“Karolyi estructuró su entrenamiento de una manera que desarrolló su fuerza física y mental a un nivel tan notable, que incluso él No podría derribarte. Bela quería saber que, a la hora de la verdad, sus atletas podrían manejar cualquier situación que se les presentara”.
Durante años, Karolyi defendió sus métodos de entrenamiento como efectivos y desestimó a algunos críticos calificándolos de celosos. “Estos críticos míos, ¿quiénes crees que son? Son entrenadores celosos, no productores”, dijo a Texas Monthly en 1991.
“Cuando dicen: ‘Ay, ese maldito Bela’, es porque les he hecho la vida imposible. Ahora tienen que trabajar tan duro como yo, todo el día”, dijo Karolyi.
“Las niñas deben ser pequeños tigres, arañando, pateando, mordiendo y rugiendo hasta lo más alto. Se detienen por un minuto – ¡puf! – se acabaron.”
Las ex gimnastas dijeron que tenían una relación complicada con Karolyi como su entrenador.
El gimnasta retirado y miembro del equipo que ganó la medalla de oro olímpica en 1996, Dominique Moceanu, quien fue entrenado por Karolyi en los años 90, dijo que su influencia en su vida y en el deporte fue “innegablemente significativa”, pero señaló que era “un individuo complejo, que encarna una mezcla”. de fortalezas y defectos que dejaron un impacto duradero en quienes lo rodeaban”.
Estar bajo la dirección de Karolyi “conllevó inmensos desafíos”, dijo Moceanu en una publicación en X tras la noticia de su muerte.
“Sus duras palabras y su comportamiento crítico a menudo me pesaban mucho”, dijo. “Si bien nuestra relación estuvo plagada de dificultades, algunos de esos momentos difíciles me ayudaron a forjar y definir mi propio camino”.
Tras su muerte, Moceanu dijo: “Elijo enviar pensamientos amorosos a su familia y a sus seres queridos, y honrar nuestra relación adoptando las lecciones aprendidas y esforzándonos por ayudar a crear un mundo donde la compasión y el aliento guíen nuestras acciones”.
La gimnasta rumana retirada y medallista de oro Nadia Comăneci también rindió homenaje a Karolyi compartiendo fotos de ellos juntos en Instagram, diciendo que tuvo “un gran impacto e influencia en mi vida”.
Lindsey Knight de CNN contribuyó a este informe.
