Escocia saltará al campo del Hampden Stadium el viernes por la noche, abriendo una doble jornada de la Liga de las Naciones que tiene importantes implicaciones para su destino en la prestigiosa competición de la UEFA. Esta serie de partidos también podría representar un paso importante hacia sus ambiciones en las próximas eliminatorias para la Copa del Mundo.
El equipo de Steve Clarke se enfrentará primero a Croacia en el Estadio Nacional antes de viajar a Polonia para su último desafío del grupo en Varsovia el lunes.
Después de conseguir el ascenso a la élite de la Liga A, Escocia ha tenido problemas para vivir a este nivel. Hasta ahora sólo han conseguido un punto en cuatro partidos. Ese único punto se salvó de un reñido empate 0-0 contra un equipo portugués repleto de estrellas en su último partido en casa, mientras que Escocia sufrió derrotas estrechas en sus tres partidos anteriores.
La selección escocesa se encuentra actualmente en la última posición del Grupo A1, tres puntos detrás de Polonia, seis detrás de Croacia y nueve puntos detrás del líder del grupo, Portugal.
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El cuarto lugar significaría inevitablemente un regreso inmediato a la Liga B, mientras que el tercer lugar los arrastraría a un play-off de descenso contra un equipo de la segunda división. Los posibles oponentes en tal escenario podrían ser Inglaterra y Austria, una situación precaria dada la incertidumbre que la rodea.
A lo largo de la campaña, Clarke ha subrayado que la mejor manera de que su equipo se desarrolle, especialmente los jugadores más jóvenes, es competir continuamente contra los equipos más fuertes de su liga. Por lo tanto, es fundamental conseguir al menos un resultado positivo en los próximos partidos si quieren seguir siendo competitivos en la Liga de las Naciones.
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La apuesta es sencilla: una derrota en ambos partidos supondrá el descenso. Aún así, esperan una variedad de resultados, cada uno con un impacto diferente, desde decepcionantes hasta potencialmente alentadores.
Mientras Escocia se prepara para el choque, Portugal recibirá a Polonia, un resultado que afectará significativamente la dinámica del grupo. La complejidad de la tabla pronto quedará más clara, especialmente después de los partidos del viernes.
Si Escocia pierde ante Croacia y Polonia empata con Portugal, el destino de los escoceses quedará decidido. Sin embargo, una derrota escocesa combinada con una derrota polaca significa que las cosas permanecerán abiertas hasta el último partido.
No ganar o incluso empatar en Polonia también significa el descenso. Sin embargo, si Escocia gana por más de un gol en Varsovia, podría clasificarse para el play-off de descenso, lo que daría un giro a la historia. Una victoria estrecha con exactamente un gol requeriría más cálculos, que incluirían los goles marcados.
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Si Escocia empata contra Croacia y Polonia también empata contra Portugal, todavía estarán en una situación en la que necesitarán ganar por un margen significativo en Varsovia. Por el contrario, si empatan contra Croacia mientras Polonia gana, esa es una situación amenazadora para Escocia.
En particular, asegurar la victoria contra Croacia cambiaría drásticamente sus perspectivas. Un triunfo contra Croacia, combinado con una victoria en Polonia, garantizará su supervivencia en la Liga A. Sin embargo, si Croacia gana o empata contra Portugal, el play-off de descenso será el resultado más probable.
Si Escocia vence a Croacia y tiene un historial favorable, sumado a una victoria contra Polonia mientras Croacia flaquea contra Portugal, esto podría catapultarlos al segundo lugar. Este escenario no sólo les asegura un lugar en la Liga A, sino que también los lleva a los cuartos de final de la Liga de las Naciones, lo que a su vez podría mejorar sus perspectivas de clasificación para la Copa del Mundo. Las implicaciones de terminar segundo podrían llevar a Escocia al primer puesto del ranking y facilitarles el camino durante el sorteo.
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Sin embargo, Escocia sólo ha logrado una victoria en los últimos 14 meses, contra Gibraltar en un amistoso.
El estado de ánimo en el campo sugiere que creen que sus actuaciones en esta liga merecen más de un punto. Clarke también ha tenido que lidiar con una ola de lesiones, particularmente la ausencia prolongada de Aaron Hickey, Nathan Patterson y Lewis Ferguson.
Pero cuando anunció su equipo para esta ventana internacional, Clarke dio la bienvenida a varios ex ausentes. Jack Hendry, Scott McKenna, John McGinn y Tommy Conway del Middlesbrough están de vuelta a bordo, mientras que Lawrence Shankland del Hearts y Greg Taylor del Celtic también están de regreso después de los despidos por lesión el mes pasado.
Aunque este regreso podría fortalecer las opciones de Clarke, la ausencia de Che Adams impacta aún más la desafiante decisión de seleccionar al delantero líder para juegos donde cada oportunidad cuenta.
Shankland, Lyndon Dykes y Conway solo han marcado siete goles en el fútbol de clubes esta temporada, de los cuales Conway ha aportado cinco. Sin embargo, a pesar de su mejor forma entre los tres, Conway no tiene mucha experiencia a este nivel, ya que recientemente salió de la selección sub-21. Dykes, que suele estar más establecido en el sistema Clarke, no ha marcado muchos goles en los últimos años, y solo ha marcado tres veces en tres años para su país.
Por otro lado, Shankland tiene sequía de goles, aunque ha sido difícil para él mientras los Hearts están pasando apuros en la Premiership. Sin embargo, cuenta con el apoyo del asistente escocés John Carver, quien elogió sus esfuerzos esta semana.
Como es habitual, es probable que Escocia dependa en gran medida de las contribuciones de otros miembros del equipo. La impresionante forma de Scott McTominay en el SSC Napoli, donde anotó tres goles, complementa el oportuno regreso de McGinn, quien puede brindar un impulso importante a pesar de un año menos productivo con la camiseta de Escocia.
Defensivamente, es poco probable que Clarke se separe de la línea de fondo que mantuvo a raya a Portugal, aunque McKenna podría regresar. En la portería, Craig Gordon parece seguro que usará los guantes, meses después de las especulaciones sobre su futuro internacional.
Mientras Escocia busca una posible salida del descenso y se atreve a soñar con mayores éxitos, las intenciones de Croacia son claras: asegurar una victoria para reservar su lugar en los cuartos de final y mantener su estatus en la Liga A.
Los jugadores saltarán al campo de Hampden creyendo firmemente en sus habilidades. Su único error en la competición fue contra Portugal y la última vez superó a Escocia con un triunfo por 2-1 en Zagreb.
El equipo croata es uno de los mejores de las ligas más importantes de Europa y cuenta con una gran experiencia, con cuatro jugadores que superaron la marca de los 100 partidos internacionales con su país.
Uno de esos jugadores, Luka Modric del Real Madrid, disputará su partido número 183 y liderará la selección de Croacia después de desempeñar un papel clave en la victoria por 3-1 en su último encuentro contra Escocia que los envió a los octavos de final de la Eurocopa 2020.
Para Escocia hay un rayo de esperanza en las debilidades defensivas de Croacia, que ha concedido seis goles en sus cuatro partidos de la Liga de Naciones, incluidos tres en un empate reciente contra Polonia cuando su portero Dominik Livakovic recibió una tarjeta roja y se perderá Glasgow.
Independientemente de quién lo reemplace, Croacia representará un desafío formidable para los escoceses.
La filosofía de Clarke es desafiar a su equipo con oponentes de calidad en situaciones de presión y el choque del viernes por la noche podría ser un capítulo crucial en su saga de la Liga de las Naciones y un trampolín para una campaña memorable en la Copa del Mundo en el futuro.
