Puede que no sea un gran elogio, pero “Gladiator II”, la secuela del histórico espectáculo de tala y quema de la antigua Roma de Ridley Scott, es probablemente una película tan buena como podríamos haber esperado que fuera. Escrita por David Scarpa (“Napoleón”) y dirigida por Scott (quien, a sus 86 años, no ha perdido su gusto por el pavo real de las masas sedientas de sangre), la película es una pieza sólida de palomitas de maíz neoclásicas: una epopeya útil. de guerra brutal, duelos en el Coliseo con fastuosas decapitaciones y bestias tanto animales como humanas, junto con la “decadencia” media de las intrigas palaciegas.
Toda la película está adaptada a las especificaciones de próxima generación de su estrella, Paul Mescal, quien interpreta a un descendiente de Maximus de Russell Crowe (no diré más) y lo hace sin intentar imitar la actuación de Crowe. En “Gladiator”, Crowe, empuñando una espada que era como una extensión de su hostilidad interior, era la persona más ruda y pensante. Mescal, esbelto y plácido, se parece más al hijo desaliñado de Marlon Brando: un minino abandonado que se volvió furioso.
Hace veinticuatro años, “Gladiator” era vigorosamente vieja y nueva al mismo tiempo: una película de acción hiperviolenta y alfabetizada arraigada en la antigüedad teatral del pasado de Hollywood y representada con los (entonces novedosos) efectos visuales del futuro. Con “Gladiator II”, entramos sabiendo más o menos lo que nos espera, pero la película aún se mantiene sorprendentemente alejada del mercado de los éxitos de taquilla. Es una epopeya del sábado por la noche sobre el escapismo tony. ¿Pero es genial? ¿Una película para amar como algunos de nosotros amamos “Gladiator”? No y no. En última instancia, es una mera sombra de esa película. Pero es lo suficientemente divertido como para justificar su existencia.
Al principio, nos enteramos de que Roma está gobernada por emperadores hermanos gemelos, el hada Geta (Joseph Quinn) y el aún más hada Caracalla (Fred Hechinger), quienes con sus pálidas sonrisas son como hermafroditas sacados de “Fellini Satyricon”. El superpoblado imperio romano está haciendo metástasis en un sórdido derramamiento de sangre y libertinaje. Cuando una armada de barcos de batalla romanos, liderada por el idealista general Marco Acacio (Pedro Pascal), aparece para conquistar la provincia norteafricana de Numidia, se produce una derrota. Uno de los asesinados es la esposa soldado del granjero convertido en líder de tropa Lucius Verus (Mescal), lo que lo envía a una momentánea caída en picada de desesperación.
Esto contrasta marcadamente con la herida primaria experimentada por Maximus de Crowe en “Gladiator”, donde la matanza de su esposa e hijo lo quema tan duramente que ya se considera muerto. Eso es parte del poder poético de “Gladiator”: Maximus ahora está preparado para unirse a ellos en el cielo, lo que libera su ya considerable ferocidad. Quiere venganza, tanto es así que en un nivel profundo él no le importa un carajo.
Crowe, en “Gladiator”, ofreció una de mis actuaciones cinematográficas favoritas (la he visto una docena de veces). Esto se debe a que interpretó una variación de algo que todos hemos visto tan a menudo (el caso difícil conectado para matar) pero le dio un alma tan extraña. Su entrecerrar los ojos lo decía todo. Su fisicalidad era existencial. Y cuando bajó la voz para decirle al Cómodo de Joaquin Phoenix: “El tiempo de honrarte a ti mismo pronto llegará a su fin” (traducción: Quisiera tallarte los ojos con mis pulgares), era más invencible en su furia silenciosa que cualquier superhéroe.
Paul Mescal no tiene nada que se acerque a esa seriedad masculina elemental. Su Lucius, que es capturado y llevado a Roma para ser gladiador, está de mal humor y pensativo, con una mirada burlona. Su mirada es sensible, su sonrisa triste, su mandíbula inferior sobresale. Pero Mescal tiene algo que funciona para la película: no proyecta venganza, sino una nobleza peluda y ruda, el idealismo que convertirá a Lucius en el potencial salvador de Roma.
Primero, sin embargo, debe sobrevivir en la arena de gladiadores, lo cual logra enfrentándose a un equipo de monos salvajes (que parecen de otro planeta, lo cual es extraño) y llamando la atención de Macrinus (Denzel Washington), un Ex esclavo que dirige el bullpen de gladiadores y se convierte en el mentor de Lucius. La actuación de Washington es el comodín de la película, porque no se puede precisar: es un buen tipo sociable, luego un motor maquiavélico que estafa chismes de los senadores, luego un traidor, luego alguien que te apuñalará en cualquier lugar y en todas partes. Puedes sentir a Washington aprovechando sus conocimientos de Shakespeare para convertir a este personaje en una suculenta visión del mundo real del mal ambicioso.
Lucius primero piensa que su enemigo es Acacio de Pascal, quien lideró la carga que mató a la esposa de Lucius. Pero Acacio es en realidad un tipo decente que se mantiene al margen de hacia donde se dirige Roma. Está planeando un golpe de estado contra los emperadores y tiene a los senadores, como el Graco de Derek Jacobi, a bordo.
Si hay una relación que caracteriza a “Gladiator II”, es la que existe entre Lucius y su madre, Lucilla (Connie Nielsen), quien lo envió lejos de Roma cuando era niño después de la muerte de Maximus. Los dos tienen algunos problemas que resolver y la actuación de Nielsen ha adquirido un tono trémulo. La forma en que Macrino se levanta, impulsado por el formidable talento de Washington, le da a la película cierta sorpresa estructural. Lo que es menos sorprendente (de hecho, una secuela francamente obediente) es la aceptación tardía por parte de Lucius del coraje de Maximus y su armadura literal. Por la forma en que Mescal lo interpreta, con una ira que nunca llega a hervir, ahora no podemos evitar verlo como una imitación milenaria del punk real ceñudo de Crowe. En “Gladiator II”, ¿no nos entretenemos? Somos. Pero eso no es necesariamente lo mismo que cautivado.
