Tres veces el New York City FC tuvo la oportunidad de eliminar al FC Cincinnati de los Playoffs de la Copa MLS en una tanda de penales el sábado, y tres veces falló. Un equipo rara vez recibe un regalo en la postemporada, pero cuando llegó la cuarta oportunidad de derrotar al equipo local, NYCFC finalmente lo logró.
La secuencia coronó un reñido enfrentamiento de primera ronda al mejor de tres en el que cada equipo ganó su partido en casa antes de un tercer partido fundamental en el TQL Stadium de Cincinnati. Un empate sin goles en el tiempo reglamentario dio paso a una tanda de penales, y la secuencia sirvió como un digno escaparate para dos aspirantes a la selección nacional masculina de EE. UU. en la portería: Matt Freese del NYCFC y Roman Celentano de Cincinnati.
Los primeros tres tiros fueron bien ejecutados por cada equipo, ya que la red ondeó en seis ocasiones consecutivas. El mediocampista de Cincinnati Pavel Bucha dio un paso al frente y disparó a su derecha sólo para una parada de Freese, que falló desviado de la portería. Después de que James Sands hizo el cuarto intento del NYCFC y Kevin Kelsy igualó las cosas, le correspondía a Celentano mantener a su equipo en la contienda. El ex Indiana Hoosier hizo precisamente eso, lanzándose hacia su derecha para detener un disparo bien colocado del capitán del NYCFC, Thiago Martins.
Aunque Miles Robinson y Justin Haak convirtieron tiros en el sexto asalto, el séptimo asalto inició a un cuarteto de pateadores que parecían incómodos en el momento de presión. Freese y Celentano alternaron salvamentos antes de que Chidozie Awaziem de Cincinnati y Andrés Perea de NYCFC enviaran sus intentos a la sección de aficionados detrás de la portería.
Cincinnati tuvo un tercer receptor consecutivo que no logró convertir al comienzo del noveno asalto, cuando la tentativa carrera del defensor Teenage Hadebe condujo a un tiro que Freese pudo evitar fácilmente. Fue el lateral derecho Mitja Ilenič quien cerró las cosas para enviar a la ciudad de Nueva York de regreso a la semifinal de conferencia por tercera vez en cuatro temporadas.
Se esperaba que Cincinnati, ganador del Supporters’ Shield de 2023, volviera a competir en todos los frentes esta temporada. El club recuperó a muchas figuras clave del equipo de la temporada pasada mientras trabajaba duro para fortalecer sus filas defensivas en la temporada baja. Al final, la venta del internacional estadounidense Brandon Vázquez al CF Monterrey resultó ser una reestructuración demasiado fuerte para superarla. Cincinnati trajo a Kelsy al equipo cedido por el Shakhtar Donetsk, pero el venezolano de 20 años estaba mucho más verde como líder de línea que Vázquez.
Eso, sumado a la repentina salida de su compañero delantero Aaron Boupendza, dejó a un equipo con muchos defensores y centrocampistas talentosos sin un goleador obvio para rematar las secuencias. En el partido del sábado, Cincinnati hizo sólo 4 de sus 15 tiros a la red de Freese, sin poder maximizar una ventaja de goles esperada de 1,18-0,28. El actual MVP Luciano Acosta hizo su parte para mover los hilos y el lateral argentino Luca Orellano fue tentador en su regate, pero la falta de un goleador probado en la cima finalmente impidió que Cincinnati compita por su primer título de la Copa MLS.
Por otro lado, es un avance ganado con esfuerzo para el equipo de Nick Cushing, que terminó sexto en la tabla de la Conferencia Este. NYCFC se recuperó de perderse su primera postemporada el año pasado, la primera vez desde 2015, gracias a una amplia mejora año tras año por parte de los jugadores que regresan. El internacional costarricense Alonso Martínez ha demostrado ser un goleador confiable, y el creador de juego uruguayo Santi Rodríguez mostró una destreza similar en su segunda temporada después de que el club convirtió su préstamo en una transferencia total. Junto con el juego confiable en el mediocampo de Keaton Parks y James Sands, así como el progreso de los defensores locales Kevin O’Toole, Haak y Tayvon Gray, le dieron mucha confiabilidad a Cushing.
Podría decirse que Freese fue el más destacado, una omisión notable de los finalistas al portero del año de la MLS. El jugador de 26 años se unió al NYCFC en 2023 después de cuatro años como suplente de Andre Blake en Filadelfia, y finalmente encontró la oportunidad de demostrar su valía. Como muchos porteros nacionales de la MLS antes que él, el cambio de escenario le ha ayudado a trabajar en el primer equipo. Sus 7,35 goles evitados en la temporada regular lo sitúan en el cuarto lugar de la liga.
La victoria prepara al New York City FC para albergar un enfrentamiento de semifinales de conferencia con sus rivales los New York Red Bulls. No está claro dónde NYCFC llevará a cabo este juego, ya que su sede principal (Yankee Stadium) albergará un partido de fútbol universitario entre Army y Notre Dame el 23 de noviembre y su opción secundaria (Citi Field) albergará la gira Circus Vazquez a partir del 15 de noviembre. hasta mediados de diciembre.
En el pasado, NYCFC ha celebrado partidos en el Red Bull Arena, la sede de su homólogo con sede en Nueva Jersey. Tal como están las cosas, existe una posibilidad realista de que sirvan como anfitriones nominales en el último lugar donde les gustaría enfrentar a su mayor adversario.
(Foto de Mitja Ilenič y Matthew Freese: Albert Cesare / The Enquirer vía Imagn Images)
