W.uando Antonio Conte se ve tan feliz, sabes que es hora de que los rivales empiecen a preocuparse. El técnico del Napoli sonrió ampliamente mientras caminaba por su antiguo estadio en San Siro, aclamando a los jugadores, aplaudiendo y repartiendo beligerantes abrazos de oso. “Este es uno de los mejores grupos con los que he trabajado en mi carrera”, dijo a la emisora Dazn. “Estoy respirando aire limpio y hermoso. Respiro la pasión y el entusiasmo”.
Su equipo acababa de vencer al Milán por 2-0, situándose con siete puntos de ventaja en la cima de la Serie A después de 10 partidos. Un momento fugaz (los equipos inmediatamente detrás de ellos aún no han jugado en esta ronda entre semana) pero sigue siendo un cambio sorprendente para un Napoli que terminó a 41 puntos del campeón, el Inter, la temporada pasada.
¿Este equipo es real? ¿Conte, nombrado entrenador en junio, los ha transformado de los peores defensores del título de todos los tiempos a verdaderos contendientes? El partido del martes marcó el inicio de una carrera de seis semanas que se esperaba que nos diera algunas respuestas. El calendario les había permitido un comienzo de temporada relativamente tranquilo, pero ahora se enfrentarían a Milán, Atalanta, Inter, Roma, Torino y Lazio (dos veces) en el período previo a Navidad.
El Nápoles necesitó cinco minutos para demostrarnos que no se deja intimidar. El central Amir Rrahmani dio un pase a André-Frank Zambo Anguissa en medio del campo del Milan y éste tardó un toque en girarse antes de liberar a Romelu Lukaku con un balón por el centro de la defensa. El belga aceptó un desafío de Strahinja Pavlovic y remató por la esquina inferior derecha.
Fue un gol que resumió gran parte del inicio de temporada del Napoli: la arrogancia y los pequeños detalles. Ningún entrenador ha entendido nunca a Lukaku como lo hace Conte, y la confianza del jugador fue evidente en la forma en que envió al suelo al central serbio de 6 pies 4 pulgadas del Milán. Pero el movimiento menos llamativo de Matteo Politano, desviándose desde la derecha del ataque, también ayudó a crear espacio para que Anguissa diera la asistencia.
Con la ventaja establecida, Napoli cedió felizmente la posesión a sus anfitriones, adoptando una pose familiar para cualquiera que haya observado los equipos de Conte: profunda y compacta, pero lista para desplegarse como un resorte.
El golpe mortal, justo antes del descanso, fue un acto de brillantez individual: Khvicha Kvaratskhelia atravesó el área desde la izquierda y disparó desde 20 metros, superando al portero. Una película que hemos visto antes, pero no por ello menos impresionante.
Milán nunca se recuperó. Hubo un momento, al comienzo de la segunda mitad, en el que Álvaro Morata cabeceó un endiablado tiro de Samuel Chukwueze que superó a Alex Meret y San Siro se estremeció con una electrónica contundente. Pero después de un largo control silencioso, se confirmó que el español había estado en fuera de juego.
Se necesitan dos equipos para jugar un partido de fútbol, y este habló tan claramente de los defectos del Milán como de las fortalezas del Napoli. Los rossoneri están luchando por encontrar su identidad bajo su nuevo entrenador, Paulo Fonseca, y su decisión de dejar a Rafael Leão fuera del once inicial por segundo partido de liga consecutivo solo alimentará las especulaciones sobre una ruptura. Christian Pulisic, el jugador más destacado del Milan esta temporada, también se perdió la primera hora mientras se recupera de un virus estomacal.
Pero el Napoli sólo puede vencer a los oponentes que tiene delante. Lo han estado haciendo con sorprendente consistencia. Desde que abrió su campaña con una impactante derrota por 3-0 ante el Verona, ha ganado ocho de nueve partidos, una secuencia interrumpida sólo por un empate sin goles ante la Juventus. El Partenopei ya ha mantenido siete porterías a cero en la Serie A, tantas como lograron en toda su campaña 2023-24.
Su ausencia de la competición europea ha sido una ventaja, ya que le ha permitido a Conte más tiempo para trabajar en el campo de entrenamiento con los jugadores que llegaron tarde en la ventana de transferencia. El fracaso del club a la hora de encontrar un comprador para Victor Osimhen había amenazado con desbaratar todos los planes de Conte, pero los acuerdos para Lukaku, Scott McTominay y Billy Gilmour se concretaron en la última semana de agosto.
Todos han tenido un impacto. El gol de Lukaku el martes fue el cuarto de la campaña. McTominay ha sido el comodín del Napoli, lo que le ha permitido al técnico desplegar un 4-3-3/4-2-4 híbrido mientras avanza desde el centro del campo para jugar como segundo delantero centro. Gilmour parece cada vez más a gusto en el corazón del mediocampo. Conte gritó “¡Grandissimo! ¡Arriba!” mientras envolvía al ex jugador del Brighton en sus brazos en el tiempo completo.
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¿Es suficiente para sostener un desafío al Scudetto? Siendo realistas, es demasiado pronto para decirlo. Pero hay muchas cosas que me gustan de este Napoli, desde los nuevos fichajes, incluido Alessandro Buongiorno, también como central, hasta los héroes perdurables del equipo ganador del título 2022-23.
A Kvaratskhelia se le pide más que nunca que retroceda con Conte y con frecuencia ha sido retirado antes del minuto 90 para rescatarlo del agotamiento. Pero también se le concede libertad para seguir sus instintos y moverse hacia adentro con el balón, como lo hizo con un efecto tan devastador el martes. Anguissa parece haber recuperado la forma que mostró con Luciano Spalletti, mientras que el lateral izquierdo Mathías Olivera está realizando algunas de sus mejores actuaciones con la camiseta del Napoli.
Cuando se le preguntó si los jugadores creen que pueden volver a ganar la liga, Kvaratskhelia respondió sin dudarlo: “Sí. Obviamente.” Incluso Conte no rehuyó la perspectiva y dijo: “Podemos ver de manera realista lo que estamos haciendo después de 10 partidos. Es algo increíble que ni siquiera el más loco de nosotros hubiera esperado”.
Destacó que el objetivo principal del club sigue siendo simplemente regresar a Europa, e idealmente a la Liga de Campeones. “Pero queremos que nuestros fans sueñen”.
Es su presencia, sobre todo, la que los inspira a hacerlo. Conte es el entrenador que gana dondequiera que vaya: llevando a la Juventus a la cima después del escándalo del Calciopoli, al Inter a su primer título de la Serie A en más de una década y al Chelsea a un triunfo en la Premier League en el medio.
Bueno, casi en todas partes. El martes por la noche, defendiendo una vez más su récord en el Tottenham, Conte señaló que había heredado un equipo que estaba noveno en la clasificación y lo llevó a la Liga de Campeones, añadiendo: “No puedo hacer milagros”.
Ganar la liga con el Napoli esta temporada podría llevar a algunas personas a cuestionar esa afirmación, en una ciudad donde las iconografías del fútbol y la religión se mezclan con tanta frecuencia en una sola. Pero nos estamos adelantando. Conte y su equipo serán llamados a San Siro el domingo una semana para enfrentarse a los actuales campeones. Sus juicios apenas han comenzado.
