lLa temporada pasada, el Stade Toulousain se presentó en Marcel-Deflandre con un equipo muy renovado y el partido casi había terminado en el descanso (24-3, para 29-8 al final). Esta vez, Ugo Mola y su equipo, deseosos de conservar a sus principales jugadores antes del viaje a los Sharks en la Copa de Campeones, habían ido aún más lejos: cuatro elementos, entre ellos dos titulares (el central Lucas Vignières y el lateral Thomas Alary). Nunca había jugado profesionalmente.
En el equipo titular, otros elementos sólo tuvieron una aparición en este nivel (el medio scrum Simon Daroque y el extremo Célian Pouzelgues) o dos (el apertura Valentin Delpy y el segunda línea Efraín Elias). Hablemos de la edad: ocho jugadores del Toulouse en la lista tenían 20 años o menos, y sólo tres tenían más de 25 (Anthony Jelonch, Julien Marchand y el regreso de Cyril Baille). Se trata de una edad media de sólo 22,4 años para afrontar una formación marítima con mucha más experiencia.
“Increíble estado de ánimo”
Las distintas casas de apuestas no apostaron mucho por este equipo, que contó con nueve campeones de los Espoirs franceses la temporada pasada. Y no muchos esperaban que al descanso sólo estuvieran perdiendo por tres puntos (12-9), habiendo concedido un try apenas tres minutos antes del descanso. Porque el juvenil del Toulouse miró a los ojos a su rival. Y aceptó asumir el desafío.
Como Delpy, que se aseguró contra los postes y en la animación, o Vignières, que puso a Uini Atonio en las nalgas (28º), los jóvenes brotes rojinegros tenían agallas. Aumentaron el número de entradas rasas para derribar rápidamente a los grandes jugadores de La Rochelle e incluso se ofrecieron una secuencia acorde con el ADN de la casa pasando el balón de mano en mano. Bajo el fuerte aliento de Jack Willis, presente en la grada para acompañar a sus compañeros.
El entrenador de delanteros, Jean Bouilhou, recordó “el corazón, el sacrificio, el compromiso físico” de sus jugadores que “respondieron más que presentes” y “que vinieron a buscar algo aquí con un estado de ánimo increíble”. Ciertamente, este equipo a veces parecía carecer de referentes colectivos y no era brillante en el uso del balón. Por supuesto, incluso con un Baille consistente regresando después de más de seis meses de ausencia, el scrum sufrió. Y es difícil no detectar el peso de la experiencia en el primer y tercer intento concedidos, con una patada bloqueada y una defensa expectante ante Kerr-Barlow.
El sabor de la derrota
¿Pero cómo no imaginar ahora un futuro brillante para esta generación joven, que supo levantar la cabeza y poner las manos en el ritmo del partido durante los últimos veinte minutos? Apoyados por las entradas de los más experimentados Jelonch, Marchand y Ange Capuozzo, presionaron a los Rochelais, especialmente con velas. Terminó dando sus frutos con un fuerte intento de Sialevailea Tolofua (19) en su primer partido y un genial lanzamiento de Delpy para igualar. “Intentamos hacer cosas sencillas”, dijo el joven abridor.
El empate que se perfilaba era cien veces más merecido. La ironía sigue siendo que el error que dio a La Rochelle el penalti ganador lo cometió Paul Costes, que ya lleva 37 partidos profesionales bajo el reloj y que realmente no necesitaba asestar este golpe en el hombro a Jules Favre en la sirena. Para los jugadores, desplomados en el campo, este bono defensivo parecía saber a derrota. Pero es prometedor para el futuro.
