BÚFALO – El 18 de diciembre de 2014, Aatos Koivu se encontró en el hielo del Bell Center. Todavía hoy lo recuerda muy bien. Era él, el pequeño rubio del jersey de lana verde, aplaudiendo divertido mientras 21.000 personas coreaban el nombre de su padre.
Nada es inminente, pero no es descabellado pensar que el hijo del ex capitán de los Canadiens volverá algún día al escenario de este conmovedor homenaje. Esta vez solo, como un adulto, sigue patinando.
Koivu, de 17 años, es un prospecto para el próximo draft de la Liga Nacional. A pocas semanas del Día D, es una observación que sigue acogiendo con una buena dosis de incredulidad. Nunca, cuando su padre se jubiló, hubiera pensado que algún día podría seguir sus pasos.
De hecho, no es necesario retroceder tanto. Hace apenas un año, habría tenido que asegurarse de que tenía la boca vacía antes de sugerir esta posibilidad.
“No te habría creído, te habría llamado mentiroso”, responde con franqueza el joven finlandés, al que conoció la semana pasada en el campamento de evaluación de prospectos en Buffalo. Hace un año, ciertamente no me imaginaba que estaría sentado aquí hoy. »
La calificación de Koivu ha seguido aumentando en los últimos diez meses. Formado en la academia del TPS Turku, el central comenzó la temporada en la selección sub-18 del club. Durante su participación en el torneo Cinco Naciones Sub-18 en febrero, dijo que era en este nivel en el que esperaba pasar todo el año. Pero eso no es lo que pasó.
Después de 20 partidos sub-18, Koivu había acumulado 22 puntos. Su producción le valió el ascenso a la Sub 20, donde no ha flaqueado. Sumó 31 puntos, incluidos 16 goles, en 28 partidos. Incluso llegó a disputar cuatro partidos con el primer equipo, en Liiga, cuando los veteranos aterrizaron en la enfermería en enero. “Probablemente lo mejor que me ha pasado hasta ahora en mi carrera”, dice efusivamente.
Mantuvo el ritmo en los playoffs, anotando siete puntos en diez partidos. Esta amplia trayectoria le valió en abril una invitación al Mundial Sub-18.
“A medida que avanzaba la temporada, gané mucha confianza”, dijo la patinadora de 6 pies y 170 libras. Tuve un buen comienzo en la Sub 18, la suerte me sonrió y empecé a creer que no era tan mal jugador. Quizás aquí fue donde comencé a pensar en el draft, pero tampoco quería distraerme. Sólo desde el Campeonato del Mundo me he permitido pensar más en ello. »
Fuera de las sombras
Aatos Koivu nació en Finlandia justo antes de que su padre tuviera su temporada más productiva con el canadiense. Vivió en Montreal durante tres años y luego pasó los siguientes cinco años en California.
Desde el momento en que Saku terminó su carrera con los Anaheim Ducks, tiene relativamente pocos recuerdos. Sus visitas a la arena eran principalmente una oportunidad para explorar detrás de escena y jugar con sus amigos. “Es un poco triste no recordar nada de los partidos de entonces”, ríe, recordando el pasado. Pagaría mucho por poder asistir hoy. »
Aatos Koivu con su padre SakuEl joven Koivu no parece demasiado interesado en dar material al cuento de hadas en el que interpreta el papel del heredero que sigue el camino abierto por su famoso padre. Su padre obviamente lo apoyó y aconsejó en su carrera deportiva, asegura, pero sin asfixiarlo con el imperativo de triunfar.
“Está muy interesado, siempre está en mis partidos, pero sobre todo intenta ser un buen padre conmigo en casa y eso es lo que prefiero. »
Cuando se le pregunta si su padre todavía participa en la gestión de TPS Turku (antes fue propietario, director de desarrollo de jugadores y el sitio Elite Prospects ahora lo identifica como consultor), el adolescente dice en broma que “está haciendo algo, pero ¡No estoy seguro de qué es exactamente! »
“No le doy mucha importancia a todo eso”, dijo más serio. Mi padre jugó, tuvo una gran carrera, logró grandes cosas. Sólo estoy tratando de hacer mi propio camino. »
Anteriormente se dijo que no había nada inminente sobre la posible adhesión de Aatos Koivu a la Liga Nacional. De hecho, los evaluadores parecen verlo principalmente como un objeto de curiosidad y un proyecto a largo plazo. Su instinto de tiro y defensivo le permiten destacar, pero su arsenal aún es demasiado incompleto como para proyectarse como un futuro profesional en Norteamérica.
Al menos durante las próximas dos temporadas, Koivu se ve a sí mismo continuando su progresión al más alto nivel en su país.
“Mi objetivo es hacerme un lugar en esta liga, labrarme un puesto allí el año que viene. No digo que mi temporada vaya a ser un fracaso si tengo que jugar en la sub-20, la verdad que no, pero quiero jugar en la Liiga y conseguir grandes minutos allí, un papel importante. En eso me estoy centrando. »
