El Covid-19 y las restricciones de viaje han estado ahí. Han pasado 5 años desde la última vez que la Fórmula 1 corrió en China. Cuatro temporadas en blanco en cualquier carrera del programa y un regreso este fin de semana al legendario circuito de Shanghai, como si nada hubiera pasado. Excepto que desde la última edición en 2019, la disciplina ha cambiado mucho.
Durante la última vuelta en China, precisamente el domingo 14 de abril de 2019, la F1 celebró el Gran Premio número 1.000 de su historia. Bajo la bandera a cuadros, Lewis Hamilton firmó la victoria número 75 de su carrera en la categoría reina. En aquel momento, era “sólo” cinco veces campeón del mundo y dominaba escandalosamente el campeonato al volante de su Mercedes, por delante de su compañero Valtteri Bottas, segundo ese día.
Al pie del podio, Max Verstappen puede considerarse afortunado con su cuarto puesto, quien en ese momento sólo había conseguido cinco victorias en la Fórmula. Su compañero en Red Bull no es otro que Pierre Gasly que firmará una anecdótica mejor vuelta en carrera además de su sexta plaza.
El jefe ahora es Verstappen
Pero desde aquella carrera han pasado 105 Grandes Premios, cinco años además, y las cosas han cambiado mucho. En cuanto a récords, Lewis Hamilton igualó los siete títulos de campeonato mundial de Michael Schumacher al acumular 103 victorias en total.
Pero el “Rey Lewis” se encontró más fuerte que él. En una batalla fenomenal desde 2021 hasta el último Gran Premio del año en Abu Dabi, probablemente una de las carreras más importantes de la historia, Max Verstappen tomó la antorcha. El holandés, protegido de Red Bull, ya ha llenado su vitrina de trofeos con tres títulos de campeonato mundial y otras 52 victorias en F1 (además de sus cinco éxitos antes del GP de China de 2019).
En el pelotón detrás de ellos, las cabezas no necesariamente se movían mucho. En total, 14 pilotos de 20 siguen presentes cinco años después, pero sólo cuatro (Verstappen, Hamilton, Leclerc, Norris) no han cambiado de equipo desde entonces. El 14 de abril de 2019 nadie imaginaba a Fernando Alonso, retirado, regresando a la F1, o por el contrario a otro campeón del mundo, esta vez cuádruple, Sebastian Vettel yendo en sentido contrario y abandonando el paddock.
Los jóvenes promesas de la época, que competían apenas en su tercera carrera (Lando Norris, George Russell y Alexander Albon), son ahora los líderes de la parrilla. “Para mí tuve una experiencia complicada en China (puesto 18 y un accidente). Pero las cosas han cambiado mucho. Soy un piloto muy diferente al de entonces”, dijo el piloto británico antes del fin de semana. La F1 también descubrió a Guanyu Zhou, el primer chino de la historia en pilotar en la categoría reina.
“Como si empezáramos de cero”
Del lado francés las cosas también han cambiado mucho. En cinco años, Francia, después de esperar 24 años, 3 meses y 18 días, vio ganar a dos de sus pilotos en la F1. Pierre Gasly con Toro Rosso superó la maldición en Monza el 6 de septiembre de 2020 antes de que Esteban Ocon hiciera lo mismo el 1 de agosto de 2021 en Hungría. Los dos ahora se reúnen bajo el mismo equipo alpino 100% francés. Pero los fanáticos azul, blanco y rojo de la F1 también vivieron una de las mayores tragedias en la historia de la F1, evitada por poco, cuando Romain Grosjean escapó de su auto en llamas el 29 de noviembre de 2020.
Desde el último Gran Premio de China, la F1 también ha experimentado importantes convulsiones internas. La leyenda Niki Lauda, omnipresente en el garaje de Mercedes, falleció el 20 de mayo de 2019. La Fórmula 1 quiso revitalizar estos fines de semana creando el formato de carreras sprint, a lo largo de varios fines de semana cada temporada, como esta semana en Shanghai. En 2022 también surgieron nuevas regulaciones técnicas que permitieron que los autos se siguieran más de cerca en las curvas. “Ha pasado mucho tiempo desde que corrimos aquí, los autos nuevos ni siquiera lo hicieron. Es como si empezáramos de cero”, explicó incluso Esteban Ocon.
Sobre todo porque los 5.451 km del circuito de Shanghai también han cambiado. Si las curvas y el trazado del GP de China no han cambiado un ápice, el estado de la pista ha evolucionado después de cinco años sin la más mínima carrera automovilística. “Hay muchas incógnitas. La pista cambia con el tiempo, los baches quizás sean un poco más grandes”, admitió Charles Leclerc. En definitiva, todo ha cambiado, y la F1 también.
