Gilbert Desmet, fallecido el 1 de julio a la edad de 93 años, fue un polivalente ciclista de Flandes Occidental que logró 101 victorias y numerosos puestos de honor en las clásicas durante su carrera profesional. Gilbert Desmet fue apodado cariñosamente “Smetje” o “Smetje de Lichtervelde” para evitar confusiones con su tocayo de Flandes Oriental con quien no estaba relacionado. En un libro, Patrick Cornillie lo llamó “un sindicalista sin sindicato, un corredor astuto, un hombre de victorias en la última milla”.
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Gilbert Desmet nació en Roeselare el 3 de febrero de 1931, sobrino del ex ciclista Gérard Desmet, que también tenía un homónimo completo. Smetje, que se convirtió en profesional en 1952 con el famoso Groene Leeuw, fue uno de los primeros en pisar las grandes marchas, pero permaneció relativamente anónimo hasta 1956. Ese año, durante su primera participación, llevó durante dos etapas el maillot amarillo en el Tour de Francia.
Gilbert Desmet ha participado en la Grande Boucle seis veces pero nunca ha ganado una etapa. En 1962 terminó cuarto y un año después vistió la camiseta de líder durante diez días tras una contrarreloj. En total, vistió la famosa túnica durante doce días. Desmet jugó un papel equívoco durante la Copa del Mundo de 1963 en Ronse, donde Benoni Beheyt ganó por estrecho margen por delante del líder indiscutible Rik Van Looy. Beheyt también se postuló para Groene Leeuw y estaba casada con la sobrina de Gilbert Desmet.
En 1957, Desmet se unió al equipo Faema de Rik Van Looy. A pesar de su papel de gregario, ganó Kuurne-Bruselas-Kuurne, etapa de la Vuelta y del Tour de París en 1958. También dio el nombre de clásica de otoño al café que regentó en Lichtervelde, cerca de Torhout, de 1960 a 1991.
A partir de 1959, “Smetje” se acercó a los lugares de honor de los grandes clásicos. Ese año, fue Van Looy quien tuvo que reaccionar contra su propio compañero en el Tour de Flandes. Por lo tanto, no sorprende que surgiera un antagonismo hirviente entre los dos hombres.
Como podemos comprender, Desmet se marchó al prestigioso equipo Carpano en 1960. Con esta camiseta volvió a conquistar lugares de honor en las clásicas y, sobre todo, ganó una etapa París-Niza y algunas carreras más modestas, como la Nokere Koerse y el Campeonato de Flandes en Koolskamp.
A partir de 1961 ya no logró ninguna victoria contundente, incluso cuando todavía corría para Groene Leeuw y Romeo Smith de Wiel. Las principales excepciones son la Flecha Valona de 1964, donde mantuvo una ventaja de cuatro segundos sobre los holandeses Jan Janssens y Peter Post en la subida final, y los Quatre jours de Dunkerque. Ese año, Desmet terminó octavo en el Tour de Francia, un lugar por el que muchos corredores belgas contemporáneos firmarían con ambas manos.
A principios de mayo de 1967, “Smetje van Lichtervelde” desapareció del pelotón. Pero con una buena cuenta bancaria, escribe Claude Degauquier en su libro “Las estrellas del ciclismo belga”. “Rodar con hambre fue su mejor estimulante“, informó Krant van West-Vlaanderen en 2018. Además, Gilbert Desmet conocía bien su cuerpo. Murió la noche del domingo al lunes a la edad de 93 años.
