GELSENKIRCHEN, Alemania –
Jude Bellingham necesitaba producir algo especial para mantener a Inglaterra en la Eurocopa 2024.
Y él hizo.
Inglaterra estuvo a segundos de sufrir una de las mayores sorpresas en la historia de la Eurocopa al perder 1-0 ante Eslovaquia en el tiempo añadido de los octavos de final el domingo.
Pero la espectacular chilena de Bellingham en el quinto de los seis minutos añadidos en el Veltins Arena envió el partido a la prórroga, y Harry Kane selló una victoria por 2-1 que mantiene vivas las esperanzas de Inglaterra de conseguir su primer trofeo importante desde 1966.
“Creo que pasaron 30 o 20 segundos hasta que quedamos fuera del Campeonato de Europa”, dijo Bellingham. “Es difícil negar que fue uno de los momentos más importantes de mi carrera hasta el momento”.
Ha tenido algunos.
El centrocampista, que cumplió 21 años el sábado, acaba de completar una impresionante temporada de debut en el Real Madrid, ganando la Liga de Campeones y el título español.
A una edad tan joven, es uno de los jugadores más importantes de Inglaterra en la Eurocopa 2024 y brindó un momento de magia cuando toda esperanza parecía perdida.
“Su mundo es diferente al de casi cualquier otro joven de 21 años en el mundo… lo que puede ofrecer son esos momentos en los que agarra las cosas por el cuello y su carácter y su personalidad crean momentos que pueden cambiar en un gran partido”, dijo el seleccionador de Inglaterra, Gareth Southgate.
Inglaterra, uno de los favoritos antes del torneo y subcampeón en la última Eurocopa, perdía 1-0 ante Eslovaquia, 45º en la clasificación, después del gol de Ivan Schranz en el minuto 25.
Con el tiempo corriendo, llegó el momento de Bellingham.
Kyle Walker lanzó un pase largo desde la derecha. Marc Guehi saltó para rematar el balón.
Bellingham estaba en el área y tuvo que reajustar su cuerpo para ejecutar un tiro perfecto desde arriba, enviando el balón a la esquina inferior para dejar al portero eslovaco Martin Dubravka atrapado en su línea mientras observaba cómo se metía en el fondo de la red.
Algunos aficionados ingleses ya habían abandonado el estadio. Los que estaban dentro estallaron.
“Tuve la extraña sensación de que el juego no estaba muerto y sé que suena ridículo. Estábamos presionando y sondeando”, dijo Southgate.
El gol de Bellingham fue el primer disparo a puerta de Inglaterra en el partido.
No tuvo que esperar mucho para su segundo gol, ya que Kane marcó de cabeza su séptimo gol en sus últimos siete partidos de eliminatorias en torneos importantes. También fue el 65.º tanto para su país, un récord.
Inglaterra jugará contra Suiza en los cuartos de final en Düsseldorf el sábado.
Pero durante mucho tiempo pareció una salida humillante para el equipo de Southgate, que trajo recuerdos de su eliminación a manos de Islandia en la Eurocopa 2016.
“Es fútbol de eliminatorias y todo es posible”, dijo Southgate.
Inglaterra había enfrentado duras críticas por su actuación en la fase de grupos y los abucheos resonaron en todo el estadio en la primera mitad mientras crecía la frustración entre sus aficionados tras el gol de Schranz.
Necesitaba mejorar en la segunda mitad. El VAR anuló un gol de Phil Foden, Kane cabeceó desviado desde corta distancia y Declan Rice estrelló el poste a los 81.
Eslovaquia ya había dado una sorpresa al vencer a Bélgica, número 3 del ranking, en la fase de grupos y parecía que volvería a hacerlo contra el equipo número 5 del mundo.
Eso fue hasta que atacó Bellingham.
“Marcaron un gol de un jugador valorado en 100 millones de euros. Este era un equipo que valía 1.500 millones (de euros). Si concedes sólo medio metro, serás castigado”, dijo el técnico de Eslovaquia, Francesco Calzona.
