Para hacer frente a la epidemia de gripe, 87 hospitales pusieron en marcha el plan blanco el viernes 10 de enero. Este sistema permite trasladar determinadas operaciones no urgentes y recuperar al personal de sus bajas. La epidemia afecta actualmente a todos los grupos de edad y parece particularmente grave, especialmente entre los más vulnerables. ¿Es el virus de la gripe 2024-2025 más virulento que el de temporadas anteriores? ¿Podemos decir ya que esta epidemia será particularmente mortal? Respuestas con Sibylle Bernard-Stoecklin, epidemióloga y coordinadora de vigilancia de la gripe estacional en Public Health France.
Public Health France menciona en su boletín del miércoles 8 de enero un nivel “excepcionalmente alto” de hospitalizaciones relacionadas con la gripe en la primera semana de enero. ¿La gripe es más grave que en temporadas anteriores?
Sibylle Bernard-Stoecklin : Todavía estamos al comienzo de la epidemia, solo el 5mi semana (normalmente la gripe dura de 10 a 12 semanas, nota del editor). Tiene niveles excepcionalmente altos, niveles que nunca se habían observado en el pasado. Y este carácter excepcional se verifica en todos los grupos de edad. Sin embargo, es mayor entre los menores de 5 años y los de 65 y más, lo cual es normal porque es en las edades extremas de la vida cuando corremos mayor riesgo de desarrollar formas graves de influenza. La enfermedad también tiene un impacto muy fuerte en las residencias de ancianos y en los establecimientos que acogen a personas mayores.
Otro signo, los certificados electrónicos que mencionan la gripe como causa de muerte, han aumentado significativamente en las últimas dos semanas y alcanzaron un valor del 6% en la semana 1. Es decir, un valor ya superior a los alcanzados en los picos del último tres temporadas.
¿Cómo podemos explicar este carácter excepcional?
La gripe es muy impredecible y presenta características diferentes de una epidemia a otra, variaciones muchas veces difíciles de explicar. Podemos imaginar que esta tensión en el hospital, concomitante con las vacaciones escolares, está relacionada en parte con las bajas que los médicos toman durante este período y con el hecho de que los pacientes acuden directamente a urgencias y no al médico de cabecera.
Además, la intensificación de la circulación de la gripe se produjo durante las vacaciones escolares. Sabemos que las vacaciones de fin de año propician los reencuentros familiares, especialmente con los abuelos. Las personas con mayor riesgo de desarrollar formas graves de gripe están muy expuestas durante este período. Y los niños son realmente los impulsores de la epidemia, que comenzó justo antes de las vacaciones.
Otra explicación. Actualmente estamos observando la circulación de tres virus de influenza, H1N1, H3N2 y B-Victoria. Todos los virus de la influenza pueden infectar a una persona independientemente de su edad y son capaces de causar enfermedades graves. Pero a nivel poblacional, el impacto de cada virus es diferente según los grupos de edad. Por lo tanto, está bien descrito que el virus B-Victoria tiene un impacto principalmente en los niños. El virus H1N1 es capaz de provocar grandes epidemias, especialmente entre los adultos jóvenes. Y está bien descrito que el virus H3N2 es particularmente grave en las personas mayores. Y allí circulan los tres virus, lo que puede explicar por qué todos los grupos de edad se ven especialmente afectados en estos momentos.
¿Sabemos si hemos llegado al pico epidémico?
Por el momento no se ha alcanzado el pico. Pero se sabe que las vacaciones escolares ralentizan la circulación del virus entre la población. Como los niños son los motores de la transmisión, esto puede ser suficiente para frenar la epidemia. Pero el tráfico fue tan intenso durante estas vacaciones que esto podría provocar un repunte al inicio del curso escolar. Además, actualmente estamos observando que el H3N2 circula más que al inicio de la temporada. Si continúa intensificándose, podría acentuar el impacto de la epidemia en las próximas semanas. Lo estamos observando de cerca.
“Esta epidemia promete ser grave. Ya lo es en el hospital y probablemente tendrá un efecto en la mortalidad”.
La gripe es responsable de un promedio de 9.000 a 10.000 muertes cada temporada. ¿Estaremos en la cima para este episodio 2024-2025?
Una vez más, es demasiado pronto para saberlo. En general observamos el siguiente desfase: primero tenemos los efectos de la epidemia de gripe en la ciudad, luego un desfase de una a dos semanas en las hospitalizaciones y hay otro desfase de una a dos semanas en la mortalidad. Estamos en la quinta semana y de momento sólo disponemos de cifras de mortalidad por todas las causas de la semana 52, de la que todavía no hemos observado ningún exceso de mortalidad. Estos datos se irán consolidando con el tiempo.
Los certificados electrónicos de los que os hablé antes dan una tendencia y son una instantánea del momento, no nos permiten afirmar que habrá un exceso de mortalidad ligado a la gripe. Pero estos certificados muestran, en la primera semana, un nivel de mortalidad relacionado con la gripe más elevado que en los picos de las dos temporadas anteriores. Esto es lo que nos permite afirmar que esta epidemia promete ser severa. Ya está en el hospital y probablemente tendrá un efecto en la mortalidad. Ya podemos anticiparlo, pero necesitaremos más tiempo para medir la mortalidad relacionada con la epidemia actual.
Hablamos de síntomas más virulentos, especialmente entre los jóvenes. ¿Podemos explicarlo?
Por el momento, no tenemos datos que confirmen que los virus que circulan actualmente sean más virulentos de lo habitual. Ningún factor virológico explica, a nivel individual, una mayor virulencia de los síntomas. Observamos, a nivel de población general, una gravedad de la epidemia de gripe en las hospitalizaciones, pero nada puede explicar intrínsecamente la gravedad de los síntomas en comparación con epidemias anteriores. Sin embargo, las explicaciones virológicas podrían surgir en retrospectiva.
¿Todavía vale la pena vacunarse?
Aún no se ha alcanzado el pico, no sabemos cómo evolucionará la epidemia. La gripe todavía puede circular intensamente durante varias semanas. No debe demorarse, pero no es demasiado tarde para vacunarse, especialmente si corre riesgo de contraer una enfermedad grave. Los primeros datos sobre ventas y dispensaciones de vacunas nos muestran que se encuentran en niveles más bajos que en años anteriores. Sin embargo, la vacuna sigue siendo una de las formas de protegerse contra el virus. Otra herramienta son los gestos de barrera, que son muy eficaces contra todos los virus respiratorios. Esto, demostrado y documentado, permite limitar la transmisión del virus a escala colectiva e individual. Cuando tienes gripe, te quedas en casa, no visitas a personas vulnerables, ventilas las habitaciones, te lavas las manos y usas mascarilla en lugares concurridos.
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