El peso de la guerra pesa (¡por fin!) sobre la economía rusa

Después de mil días de guerra, podemos preocuparnos por las dificultades en el frente militar de Ucrania. Pero por el contrario, en Rusia también hay malas noticias. La resiliencia de la economía rusa ha desconcertado hasta ahora a los analistas, desde su invasión de Ucrania en febrero de 2022. A pesar de estar sujeta a uno de los regímenes de sanciones más severos de la posguerra fría, experimentó su expansión más rápida en más de una década. Rusia creció un 3,6% el año pasado y se espera que mantenga ese ritmo en 2024. Pero el banco central acaba de subir las tasas al 21%, un nivel no visto en dos décadas; Los mercados esperan que alcance el 23% a finales de año. Una advertencia de las dificultades que se avecinan.

El gasto público es cada vez más difícil de mantener. El presupuesto de Rusia, presentado en septiembre, preveía aumentar el gasto en defensa en una cuarta parte el próximo año. En total, se espera que el gasto anual en defensa y seguridad alcance los 17 billones de rublos (170 mil millones de dólares), lo que representa más del 40% de todo el gasto público y el 8% del PIB de Rusia, la cantidad más alta desde la Guerra Fría.

El costo es significativo, pero no inusual para un país en guerra. El gasto en defensa de Estados Unidos, por ejemplo, fue del 8 al 10 por ciento del PIB durante la guerra de Vietnam. Durante la Segunda Guerra Mundial, las grandes potencias dedicaron entre el 40 y el 60 por ciento de su producción económica total a fines militares.

Pero los grandes gastos siguieron siendo financiables. A principios de la década de 1940, las autoridades británicas libraron con éxito lo que llamaron “una guerra del 3 por ciento”, manteniendo las tasas de interés aproximadamente en ese nivel. La Reserva Federal de Estados Unidos mantuvo sus tipos en el 2,5% durante el mismo período. Estos bajos costos de endeudamiento ayudaron a mantener asequibles los elevados déficits. En cambio, en Rusia, el rendimiento de la deuda soberana a diez años aumentó de alrededor del 6% antes de la guerra al 16%.

El reclutamiento de prisioneros y la contratación de soldados norcoreanos son indicadores poco convencionales de un mercado laboral vibrante, pero de hecho la tasa de desempleo de Rusia es sólo del 2,4 por ciento. Moscú está movilizando toda su capacidad para el esfuerzo bélico y la economía está mostrando todos los signos clásicos de sobrecalentamiento. La inflación anual supera el 8%… lo que requiere aumentar las tasas de interés, incluso si eso significa aumentar los costos de endeudamiento.

En la década de 1940, Estados Unidos y Gran Bretaña controlaron la inflación mediante una combinación de grandes aumentos en los impuestos personales, diseñados para frenar el gasto de los hogares al mismo tiempo que aumentar los ingresos, y mediante el racionamiento. En la Rusia actual, tales medidas serían profundamente impopulares y difícilmente compatibles con la propaganda de Vladimir Putin.

Hay otra razón por la que el país se vio obligado a endurecer la política monetaria. Durante la mayor parte de la Segunda Guerra Mundial, ni Gran Bretaña ni Estados Unidos tuvieron que preocuparse por el valor externo de sus monedas. El dólar se benefició de su estatus de refugio seguro, mientras que el programa estadounidense “Lend Lease” proporcionó a Gran Bretaña equipo y recursos militares como petróleo y alimentos prácticamente gratis. Si Gran Bretaña no hubiera tenido un aliado con los grandes bolsillos y la capacidad industrial de Estados Unidos, dispuesto y capaz de suministrar dos tercios de sus importaciones, la caída del valor de la libra esterlina se habría convertido en un problema militar.

El problema para Vladimir Putin es que no tiene un aliado equivalente en Estados Unidos. China se ha convertido en el mayor socio comercial de Rusia, suministrando un tercio de todas las importaciones y más del 90% de la microelectrónica utilizada en drones, misiles y tanques. Sin embargo, este soporte no se ofrece de forma gratuita.

Por lo tanto, los funcionarios rusos deben vigilar de cerca el valor de su moneda frente al yuan; este año cayó un 10%, alcanzando casi su nivel más bajo desde el inicio de la guerra. A diferencia de sus aliados de la Segunda Guerra Mundial, Rusia enfrenta una vulnerabilidad externa. Es esta vulnerabilidad, más que la inflación, la que ha llevado las tasas de interés a niveles récord.

Hasta hace poco, el gobierno ruso había logrado proteger la economía del aumento de los costos de endeudamiento. Varios programas han facilitado que los hogares suspendan los pagos de la deuda y que las empresas obtengan préstamos a tasas subsidiadas más bajas, y el gobierno ha intervenido para compensar la pérdida de ingresos de los bancos. Pero estos programas se están volviendo inasequibles. El 1 de julio finalizó un programa de subsidio hipotecario que permitía obtener préstamos a un costo de sólo el 8%. El volumen de préstamos hipotecarios se redujo a la mitad el mes siguiente. Las quiebras de empresas aumentaron un 20% este año. La Unión Rusa de Industriales y Empresarios indica que los planes de inversión empresarial para el próximo año están suspendidos debido a los costes de endeudamiento excesivamente elevados.

El aumento de las tasas de interés frenará el gasto de las empresas y los consumidores. El FMI espera que el crecimiento económico ruso se desacelere drásticamente hasta el 1,3% el próximo año. La combinación de caída de la inversión y pérdida de mano de obra en el frente está pasando factura. La necesidad de mantener el valor del rublo para pagar importaciones cruciales es una vulnerabilidad para el Kremlin, que pronto podría socavar su capacidad de lucha. Putin puede tener la esperanza de que Donald Trump cumpla su promesa de poner fin al conflicto. Librar una guerra del 3% es una cosa, y una guerra del 21% es otra.