Información clave
- Los robots SWIM (Sensing With Independent Micro-swimmers), del tamaño de un teléfono móvil, están diseñados para explorar los océanos subterráneos de lunas heladas como Europa.
- Estos robots autopropulsados demostraron su capacidad para maniobrar y corregir su trayectoria durante una prueba en piscina.
- Los investigadores también están desarrollando sensores en miniatura capaces de medir simultáneamente la temperatura, la presión, la acidez, la conductividad y la composición química.
Recientemente se probaron una serie de prototipos de robots submarinos en una piscina como parte de un concepto de misión futurista de la NASA. El objetivo de estos robots es explorar los océanos subterráneos de lunas heladas, como Europa, una de las lunas de Júpiter, en busca de señales de vida. Los robots, del tamaño de un teléfono móvil, serían depositados en el fondo del océano por un criobot (un dispositivo capaz de derretir hielo) y buscarían allí de forma autónoma señales químicas y de temperatura que pudieran indicar la presencia de vida.
El desarrollo de estos robots, conocidos como SWIM (Sensing With Independent Micro-swimmers), está impulsado por el deseo de la NASA de explorar entornos potencialmente habitables en nuestro sistema solar. Mientras que la nave espacial Europa Clipper estudiará Europa desde su órbita a partir de 2030, SWIM pretende llevar la exploración más lejos sondeando directamente su océano subterráneo.
Pruebas y desarrollo
Los investigadores del JPL probaron sus prototipos, fabricados de plástico impreso en 3D y equipados con motores y componentes electrónicos disponibles comercialmente, en una piscina de competición de 25 metros. Los robots demostraron maniobras controladas, capacidades de corrección de trayectoria y un patrón de exploración eficiente tipo “cortacésped”, todo de forma autónoma. Durante las pruebas, los ingenieros utilizaron una caña de pescar para recuperar los robots de forma segura cuando fuera necesario, mientras sus colegas monitoreaban su rendimiento y los datos de los sensores.
Más allá de las pruebas físicas, el equipo SWIM también utiliza simulaciones por computadora para evaluar el potencial de los robots en un entorno virtual que imita las condiciones de Europa. Estas simulaciones ayudan a determinar los límites de la recopilación de datos, optimizar las estrategias de exploración y perfeccionar los algoritmos para una navegación eficiente en enjambre.
Avances y aplicaciones
Los colaboradores de Georgia Tech también desarrollaron un sensor en miniatura capaz de medir simultáneamente temperatura, presión, acidez, conductividad y composición química. Este avance permite que cada robot obtenga una comprensión integral de su entorno.
Aunque todavía faltan varios años antes de que una verdadera misión SWIM visite una luna helada, los investigadores prevén aplicaciones inmediatas de la tecnología en la investigación oceanográfica y la exploración bajo el hielo, aquí en la Tierra.
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