Marte, que alguna vez estuvo salpicado de masas de agua, es hoy un desierto árido donde el más mínimo rastro de humedad plantea dudas. Durante décadas, los científicos han tratado de comprender cómo un planeta que alguna vez fue rico en agua pudo convertirse en un paisaje desolado. Gracias a los esfuerzos combinados del Telescopio Espacial Hubble y la misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) de la NASA, la respuesta finalmente está tomando forma.
Un planeta que alguna vez fue exuberante se volvió árido
Los valles fluviales, los deltas fosilizados y los minerales hidratados de la superficie marciana son testigos de un pasado en el que el agua fluía en abundancia. Sin embargo, hace unos tres mil millones de años, este recurso vital comenzó a desaparecer. Una parte se filtró en el sótano, pero el resto siguió siendo un enigma durante mucho tiempo.
Investigadores como John Clarke, del Centro de Física Espacial de la Universidad de Boston, están abordando esta cuestión crucial. Están interesados en los mecanismos que provocaron que el agua marciana se evaporara o escapara, cambiando para siempre la historia del Planeta Rojo.
Dos caminos para el agua marciana: bajo tierra o en el espacio
Según los expertos, el agua en Marte siguió dos caminos principales:
- Congelándose bajo tierra como hielo o minerales hidratados.
- Se dividen en átomos de hidrógeno y oxígeno y luego escapan al espacio.
Este último fenómeno, denominado escape atmosférico, está en el centro de las investigaciones actuales. Los datos recopilados por las misiones de la NASA revelan cómo los átomos ligeros abandonan gradualmente la atmósfera marciana, lo que lleva a una pérdida continua de agua durante milenios.
Fotodisociación: un proceso clave en la atmósfera marciana
La luz solar desempeña un papel crucial en la descomposición de las moléculas de agua de la atmósfera marciana en hidrógeno y oxígeno. Estos átomos de hidrógeno, particularmente ligeros, escapan fácilmente al espacio. Por el contrario, el deuterio, un isótopo más pesado del hidrógeno, escapa mucho más lentamente.
Esta diferencia en la velocidad de escape permitió a los científicos medir la relación deuterio/hidrógeno en la atmósfera. Este informe en constante evolución proporciona una ventana única a la cantidad de agua que alguna vez tuvo Marte.
Una atmósfera marciana inestable influenciada por el Sol
La atmósfera marciana, lejos de ser estática, está sujeta a rápidas variaciones de temperatura y composición. Los datos muestran que a veces se calienta y se enfría en unas pocas horas, especialmente dependiendo de la distancia del planeta al Sol.
Cuando Marte está más cerca del Sol, las moléculas de agua se elevan más rápido, liberando más hidrógeno y deuterio a gran altura. Estas fluctuaciones influyen directamente en las tasas de escape de los átomos, lo que hace que la atmósfera marciana sea más compleja de lo imaginado.
Implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre
Estos descubrimientos no se limitan a Marte. Al estudiar cómo desapareció el agua en el Planeta Rojo, los investigadores están obteniendo pistas sobre la evolución de planetas similares a la Tierra. Marte, la Tierra y Venus se encuentran en o cerca de la zona habitable del sistema solar, donde puede existir agua líquida.
Sin embargo, estos tres planetas siguieron trayectorias evolutivas radicalmente diferentes. Comprender por qué Marte perdió su agua mientras la Tierra pudo retener sus océanos podría ayudar a nuestra búsqueda de vida en otras partes del universo.
Marte, un laboratorio natural para explorar el futuro planetario
Estudiar la historia del agua en Marte es fundamental para comprender no sólo el pasado de este planeta, sino también el de otros mundos lejanos. Mientras futuras misiones se preparan para explorar el subsuelo marciano y analizar rastros residuales de agua, cada descubrimiento nos acerca un poco más a responder una pregunta fundamental: ¿existió vida alguna vez en marzo?
Fuentes :
- NASA – Programa de exploración de Marte
- Publicaciones del Centro de Física Espacial de la Universidad de Boston
- Estudios sobre isótopos marcianos publicados en Naturaleza Astronomía
Con esta nueva luz, Marte ya no se limita a ser un enigma estéril: se convierte en una clave para descifrar los misterios del universo.
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