Málaga, España – Rafael Nadal se mordió el labio inferior mientras las lágrimas se acumulaban en sus ojos enrojecidos, junto a sus compañeros de Copa Davis, escuchando el himno nacional español el martes, antes de lo que sabía muy bien sería el último partido de su carrera.
Horas después de la derrota de Nadal por 6-4, 6-4 ante el holandés Botic van de Zandschulp, la velada se convirtió en una despedida del tenis profesional para el 22 veces campeón de Grand Slam, ya que los holandeses eliminaron a la selección española en cuartos de final justo después. medianoche.
En una ceremonia posterior al partido en honor a Nadal, lloró frente a la multitud cantando “Raaa-faaa” mientras un video mostraba los momentos más destacados de su carrera de más de dos décadas, con homenajes de jugadores actuales y ex alumnos, incluidos sus tres grandes rivales, Roger. Federer y Novak Djokovic, Serena Williams, Conchita Martínez y Andy Murray, además de estrellas del deporte de otras disciplinas como el golfista Sergio García y el futbolista David Beckham.
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“Los títulos, los números, están ahí, así que la gente probablemente lo sepa, pero la forma en que me gustaría que me recuerden es como un buen hombre de un pequeño pueblo de Mallorca”, dijo Nadal, de 38 años, agitando un bandera mientras la afición, portando pancartas, llenaba el Palacio de Deportes José María Martín Carpena. “Sólo un niño que siguió sus sueños, que trabajó tan duro como pudo… Tuve mucha suerte”.
Había dicho de antemano que había que dejar de lado sus sentimientos, insistiendo en que esta semana se trataba de intentar conseguir un último trofeo para su país en lugar de pensar en su inminente retirada, que había anunciado el mes pasado, después de este acontecimiento.
Sin embargo, más tarde admitió que “las emociones eran difíciles de manejar” y que se sentía nervioso en medio de los rugidos de una multitud admiradora que había venido principalmente por un jugador y sólo por un jugador.
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Después de que Nadal, catorce veces campeón del Abierto de Francia, fuera derrotado en una cancha dura en el sur de España, se convirtió en partidario de su aparente heredero, Carlos Alcaraz, quien empató el marcador contra Holanda a 1-1 venciendo a Tallon Griekspoor por 7-6 (. 0), 6-3 en el otro partido de individuales. Pero luego van de Zandschulp y Wesley Koolhof aseguraron la victoria para los holandeses al vencer a Alcaraz y Marcel Granollers por 7-6 (4), 7-6 (3) en el decisivo partido de dobles.
Incluso si España hubiera logrado superar a Holanda, Nadal dijo que si hubiera sido el capitán del equipo, no se habría elegido a sí mismo para volver a jugar las semifinales después de esa actuación contra el holandés clasificado en el puesto 80.
Al menos estaba de buen humor para bromear después de que el resultado puso fin a su racha de 29 victorias consecutivas en individuales en la Copa Davis. La única otra mancha en su récord, que era 29-1 al inicio del martes, se produjo en su primer partido en 2004.
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“Perdí mi primer partido de Copa Davis y perdí el último”, dijo Nadal con una amplia sonrisa. “Así completamos el círculo”.
Cuando un golpe de derecha golpeó la red para cerrar el juego final, Nadal caminó hacia la red para darle a su oponente un rápido abrazo.
“Fue un partido muy, muy difícil de jugar”, dijo van de Zandschulp, señalando que idolatraba a Nadal cuando era niño.
En muchos sentidos, este fue sin duda el Nadal que van de Zandschulp (y tantos otros) recordarán. La diadema blanca, marcada con el logo del toro rojo que hizo famoso a Nadal. La cinta blanca envolvía los cuatro dedos de la mano izquierda que sostenía la raqueta. Las botellas de agua al lado de su banco, colocadas en el lugar correcto.
De vez en cuando, aparecía un as justo en la línea. Algunas incursiones en el servicio y el robo. Un smash ocasional que sobresale. Y sí, algunos derechazos y gritos de “¡Vamos!” También hubo (para deleite de Nadal ni de la mayoría de los 9.200 espectadores) varios puntos en los que pareció ser una figura alguna vez dominante disminuida por la edad y las lesiones.
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Nadal simplemente no podía dar lo mejor de sí, sin importar cuántos cánticos de “¡Ra-fa!” o “¡España!” o “¡Sí, se puede!” estalló, o cuántos pañuelos que decían “¡Gracias, Rafa!” o banderas españolas rojas y amarillas de todos los tamaños llenaron el ruedo.
Esta versión de Nadal tuvo problemas en la cadera, incluida una cirugía en junio de 2023, y problemas abdominales que lo limitaron a solo 24 partidos en los últimos dos años. Tuvo un récord de 12-8 en individuales en 2024.
El partido contra van de Zandschulp, que venció a Alcaraz en el Abierto de Estados Unidos, fue el primer partido contado para Nadal desde principios de agosto en los Juegos Olímpicos de París. Perdió allí en segunda ronda de individuales ante Djokovic y cayó en cuartos de final de dobles junto a Alcaraz.
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Nadal y Alcaraz habían entrenado juntos unas horas antes de que comenzaran los partidos. La jornada, como toda la preparación de la Copa Davis, estuvo dedicada en gran medida a los recuerdos y homenajes a Nadal.
“Sabes muy bien lo que has significado para el mundo del tenis”, dijo el capitán español David Ferrer, quien perdió ante Nadal en la final del Abierto de Francia en 2013. “Te extrañaremos mucho”.
El atractivo de Nadal residía en la forma en que jugaba tenis, inflexible y realizando cada golpe como si fuera el último, y en la humildad que mostraba fuera de la cancha. Nadie se preocupaba por él más que sus compatriotas españoles. Es un héroe nacional, que trasciende el deporte, y eso se evidenciaba en el cariño expresado una y otra vez a través de gritos y ovaciones: cuando Nadal entró a la cancha, cuando ganó un punto, cuando terminó su partido, etc.
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“Cuando supimos la noticia de que Rafa se retiraba, realmente se convirtió en algo especial: una oportunidad de ver al más grande deportista de la historia del país”, dijo Luis Julve, un estudiante universitario de 19 años que viajó desde Madrid con su madre y tía.
Cuando los partidos llegaban a su fin, la ceremonia añadió un toque final a su carrera, y Nadal abrazó a sus compañeros por última vez antes de abandonar la cancha, deteniéndose para despedirse de sus aficionados.
“La verdad es que nadie quiere llegar a este momento”, dijo Nadal. “No estoy cansado de jugar tenis, pero es mi cuerpo el que no quiere jugar más, así que tengo que aceptar la situación. Honestamente, me siento muy privilegiado de haber podido construir una carrera basada en mi pasión y a “haber jugado mucho más tiempo del que jamás imaginé”.
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