Sobre la arena dorada de una playa de Malibú ha surgido un enorme pueblo que acoge temporalmente a miles de bomberos llegados de toda América del Norte para combatir los incendios que azotan actualmente los alrededores de Los Ángeles.
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Alrededor de 5.000 hombres y mujeres uniformados comen, duermen y se recuperan allí, antes de volver a sumergirse en el infierno de las llamas que han matado al menos a 24 personas desde hace una semana y siguen impidiendo a más de 90.000 regresar a sus hogares.
“Es un pequeño pueblo que surgió de la nada”, explica a la AFP Edwin Zúñiga, en la playa de “Zuma Beach”, situada a pocos kilómetros bajo las colinas ardientes de la región.
California, Texas, México: los estándares de las disputas entre batallones recuerdan la vasta cooperación dictada por estos múltiples incendios durante la semana pasada.
Entre los bomberos, la perra Ember trota feliz entre las filas, ofreciendo apoyo emocional a cambio de caricias. Una distracción bienvenida después de horas de luchar contra las llamas.
“Cuando la gente acaricia a los perros, su presión sanguínea baja y se sienten bien por un minuto”, dice su dueño, vestido de uniforme amarillo, Bari Boersma.
Para el desayuno, imprescindible, los chefs tienen mano dura: el lunes, el menú estaba compuesto por carne, huevos, patatas y pan. Suficiente para tragar 10.000 calorías antes de ponerse a trabajar bajo el calor agobiante.
Entre los bomberos, los reclusos
La comida la preparan bomberos con uniformes naranjas. Un color que indica que se trata de reclusos, reclutados en prisión por California para servir al Estado en caso de desastre natural.
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“Es un honor y un privilegio estar aquí, servir a la comunidad, pagar mi deuda con la sociedad, devolver el favor a la gente”, dice Bryan Carlton, de 55 años.
Durante sus 12 horas de trabajo, el preso prepara más de 1.500 litros de café.
“Lo necesitan”, se ríe.
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Algunos reclusos se comprometen con el servicio de bomberos durante mucho tiempo después de salir de prisión, según Terry Cook. Este funcionario de prisiones se encuentra a veces con caras conocidas entre los bomberos.
“Se me ocurrió (…) darles la mano y decirles ‘felicidades’”, sonríe.
Después del desayuno, los equipos preparan sus vehículos y se arman con bocadillos, snacks variados y bebidas.
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Procedente de Colorado, el nuevo batallón se alegra de estar tan bien acogido: estos bomberos pueden dormir en un sencillo saco de dormir en la playa, pero han escapado del frío glacial de las Montañas Rocosas en invierno.
Por su parte, el contingente mexicano es recibido con un cálido “¡Bienvenido!”, entre dos anécdotas de lucha contra el fuego.
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casas nuevas
La sesión informativa de la mañana divide las tareas: algunos batallones se encargan de apagar los recientes focos, que acaban de estallar, mientras que otros están asignados a la lucha contra el “Fuego Palisades”, activo desde hace una semana.
Luego, algunos se dirigen hacia Pacific Palisades, un distrito exclusivo de Los Ángeles reducido a cenizas. Otros se dirigen hacia el Cañón de Topanga, un laberinto montañoso poblado de casas lujosas perdidas en medio de los arbustos.
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En el camino saludan a sus predecesores, exhaustos y cubiertos de hollín, que regresan al pueblo.
“Después del primer día, muchas personas que conocía desde hacía mucho tiempo en el campamento base apenas me reconocieron”, dice Jake Dean. “Estaba tan cansado y sucio que ni siquiera el reconocimiento facial de mi teléfono funcionó”.
En sus 26 años de carrera, este bombero afirma no haber visto nunca un incendio tan destructivo.
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Después de varios días de respiro, se espera que los vientos de Santa Ana que propagaron el fuego a una velocidad vertiginosa se intensifiquen nuevamente el martes. Pero Dean tiene fe en las intervenciones aéreas y terrestres de sus miles de colegas.
“Todo va a estar bien”, profesa. “Vamos a tomárnoslo con calma, beber mucha agua y estar preparados para un largo día de trabajo”.
