La agencia espacial estadounidense está evaluando dos opciones para recuperar muestras recolectadas en el planeta Marte por el rover Perseverance. El objetivo: reducir costes respecto al plan anterior y evitar traerlos de regreso a la Tierra demasiado lejos en el futuro.
¿Cómo podemos garantizar el regreso a la Tierra de las preciosas muestras marcianas que la agencia espacial estadounidense (NASA) recogió en el planeta rojo? Esta es la pregunta que preocupa a la NASA desde hace meses, en el marco del programa Mars Sample Return (MRS), es decir Regreso de muestras de Marte. en francés.
Pero la cuestión de fondo es, sobre todo, saber cómo es posible recuperar estos impuestos sin sobrecargar (demasiado) las finanzas de la agencia espacial. Esta ha sido la consigna de la NASA desde la primavera de 2024: debemos contener los costes de la misión. El plan desarrollado anteriormente se consideró demasiado caro y largo.
Por ahora, la agencia espacial estadounidense aún no ha tomado una decisión. Sin embargo, en un comunicado de prensa compartido el 7 de enero de 2025, nos enteramos de que hay dos escenarios a favor. Sobre todo, se ha fijado un plazo para los arbitrajes finales. Esto será, salvo drama, en la segunda mitad de 2026. Esto es fundamental para cumplir los plazos.
Dos opciones rivales: una solución interna o volver a una empresa
La primera opción se basa en sistemas de entrada, descenso y aterrizaje ya en uso, incluido el método de grúa aérea, demostrado por las misiones Curiosity y Perseverance. Llamado “Sky Crane” en inglés, este enfoque consistía en colocar rovers en Marte bajándolos mediante un sistema de cables.
La segunda opción es simplemente recurrir a un actor privado, que gestiona casi todo; la financiación sigue siendo responsabilidad de la NASA. Probablemente se habría convocado una licitación y suponemos que una empresa como SpaceX podría presentarse para ofrecer un módulo de aterrizaje comercial, para llegar a la superficie y depositar allí todo lo necesario.
Las evaluaciones sugieren un gasto de entre 6,6 y 7,7 mil millones para la agencia si se opta por la primera opción, cuyo desarrollo correrá a cargo del Jet Propulsion Laboratory. El segundo se estima entre 5,8 y 7,1 mil millones de dólares. A nivel estrictamente financiero, parece más competitivo, pero será necesario afinar ambos escenarios.
Retorno de la misión Mars Sample Return entre 2035 y 2039
En ambos casos, estas cantidades se acercan mucho más al rango deseado por Bill Nelson, el actual jefe de la NASA: quería reducir el coste del programa a entre 5 y 7 mil millones de dólares, y no más de 11 mil millones, que fue la última vez. estimación del plan anterior.
También se criticó el plazo previsto para la devolución de las muestras: se hablaba de una entrega a la Tierra en 2040. Una fecha “demasiado lejana”, señaló Bill Nelson. Originalmente se trataba de iniciar el programa en torno a 2027-2028, con el fin de aspirar a un regreso al planeta azul a principios de la década de 2030.
Hoy hablamos más bien de un calendario a medio camino entre estos dos hitos, con un lanzamiento del orbitador de la Agencia Espacial Europea en 2030 (porque la ESA será un socio), una recuperación de las muestras en 2031 y un regreso a casa en 2035. En el mejor de los casos. Si se acumulan retrasos, esto podría disminuir hasta 2039.
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