Trump quiere expulsar a los chinos de Panamá. Pero China ya está planificando el Canal Secco

Hace dos años, después de más de 74 años, Honduras rompió sus relaciones diplomáticas con la isla de Taiwán y en junio de 2023 las restableció con la República Popular China. El presidente Xi Jinping saludó la reapertura de canales oficiales con Tegucigalpa, y prometió grandes negocios y un acuerdo de libre comercio con el país centroamericano.

Beijing lleva mucho tiempo aumentando su esfera de influencia económica en el área que se encuentra bajo las narices de Estados Unidos. Las medidas diplomáticas de Honduras en realidad parecen seguir las de la República de Panamá unos años antes. Y el presidente electo Donald Trump, incluso antes de asumir el cargo, ya colocó el tema en lo más alto de su agenda. Anunció que Kevin Marino Cabrera, actual comisionado del condado de Miami-Dade, será el embajador de Estados Unidos en Panamá y reiteró su ataque a las autoridades locales, culpables de “defraudar” a Estados Unidos con “tarifas ridículas”. “Me complace anunciar que Kevin Marino Cabrera será embajador de Estados Unidos en la República de Panamá, país que nos está defraudando en el Canal de Panamá, mucho más allá de lo que podrían haber imaginado”, dijo Trump en un comunicado. Y recordó que Cabrera es “un ávido defensor” de los principios de “America First”. Hace unos días Trump afirmó que China está adquiriendo un papel cada vez más influyente en la zona, declarando que una vez que regrese a la Casa Blanca hará todo lo posible para recuperar el control del paso estratégico.

Panamá, por donde pasa aproximadamente el 6% del tráfico marítimo mundial, alberga una de las rutas de tránsito de mercancías más importantes del mundo, que conecta el Océano Atlántico con el Pacífico, un cuello de botella de importancia estratégica a la par del Cabo de Buena Esperanza. Suez y Bab al-Mandeb, el Bósforo y los Dardanelos, el Estrecho de Gibraltar. Pero lo que dice Trump tiene una pizca de verdad: China, que con el tiempo se ha convertido en una potencia naviera, lleva un tiempo aumentando su presencia comercial en la república panameña. El primer barco que cruzó el Canal ampliado, en la inauguración celebrada en junio de 2016, fue un barco de la naviera china Cosco: fue elegido por sorteo, pero la imagen de un barco de Beijing en el evento en el corazón del continente americano dejó su huella.

Panamá, tras romper relaciones con Taiwán en 2017, inmediatamente las estableció con Pekín con el que ha firmado 19 acuerdos de diversa índole a lo largo del tiempo. Según revela un análisis de la Universidad de Navarra, los ingresos del Canal generan un tercio del PIB de Panamá. Con el paso de los años, China se ha convertido en un cliente importante de la puerta de enlace, convirtiéndose en el segundo cliente más importante después de Estados Unidos. Con el tiempo, Beijing se ha consolidado como el mayor proveedor de la Zona Libre de Colón (ZLC), en la costa caribeña panameña, junto a la boca norte del Canal. Es la zona franca más importante de América y la segunda más grande del mundo, con un volumen anual de importación y reexportación de 16.160 millones de dólares. China está presente con más de veinte empresas en Colón, entre ellas el gigante de las telecomunicaciones Huawei.

Pero el aspecto más importante y preocupante de la huella de China en la zona de tránsito, como siempre, es su presencia infraestructural. El Dragón controla dos de los cinco puertos adyacentes al canal, Balboa en el Pacífico y Cristóbal en el Caribe, y se está preparando para la construcción del cuarto puente del canal. Según estimaciones del Ministerio de Obras Públicas de Panamá, el puente agilizará el tránsito diario de más de 70 mil vehículos, conectando la provincia del oeste de Panamá con la Ciudad de Panamá. La infraestructura será construida por un consorcio exclusivamente chino, formado por la empresa estatal China Communications Construction Company (CCCC) y la China Harbour Engineering Company (CHEC), por un contrato estimado actualmente en alrededor de 1.500 millones de dólares. Además, en agosto el gobierno del país americano anunció el interés del conglomerado estatal chino China Energy International Group “de participar en la inversión y desarrollo de proyectos de energías renovables en Panamá, principalmente en los sectores de energía eólica marina, tratamiento de aguas y energía”. suministro para centros de datos”.

El Pentágono ya dio la alarma hace un tiempo sobre el constante ascenso de China en el Mar Caribe. Pero ahora el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca promete un enfoque mucho más agresivo por parte de Washington. Mientras tanto, Beijing está tomando medidas para contener a Estados Unidos. Lleva tiempo trabajando en proyectos alternativos al Canal de Panamá para diversificar sus rutas de conexión. En la última década, la idea de Beijing era construir una ruta terrestre alternativa que atravesaría toda Nicaragua, otro país centroamericano que apoya a Una China en una perspectiva anti-Taiwán, pero el proyecto siempre ha sido letra muerta. Ahora la mirada china parece haberse centrado en Honduras.

El proyecto es el de un gran corredor logístico que conectaría las dos orillas del océano. Se considera una ruta ferroviaria entre la ciudad de Puerto Cortés en la costa Caribe y el puerto de San Lorenzo en la costa del Pacífico, una distancia en línea recta de 275 kilómetros. Ingenieros chinos ya han realizado varias inspecciones en San Lorenzo para estudiar dos proyectos iniciales: la ampliación del muelle principal del puerto y la construcción de la primera parte del propio ferrocarril.

Además de la ruta ferroviaria, existen sobre todo proyectos para la construcción de una amplia red de autopistas que conectará todos los puertos más importantes de la región, involucrando así también a Guatemala, Nicaragua, El Salvador y Costa Rica. ha pasado a llamarse Canal Secco para ponerse en competencia directa con Panamá, una ambición alentada por la reciente sequía que azotó la zona y que a lo largo del año pasado provocó una drástica reducción del tránsito de barcos por la escasez de agua. en el canal. El proyecto del Canal Seco conectaría así los puertos del Pacífico de La Unión (El Salvador), Henecan (Honduras) y Corinto (Nicaragua) con los hubs del Caribe de Puerto Cortés (Honduras) y Puerto Barrios (Guatemala).

Por este motivo, China observa con creciente interés la zona de tránsito entre ambos océanos. Actualmente, las estimaciones provisionales hablan de un coste total de la red de autopistas, ferrocarriles y centros logísticos de unos veinte mil millones de dólares. No faltan dificultades, desde todos los puntos de vista, tanto técnico, financiero como político, dada la inestabilidad de la región. Esto no significa que nunca se deba subestimar a Beijing: en los últimos veinte años, el Dragón se ha infiltrado en América Latina, superando todo tipo de barreras y obstáculos. Actualmente se ha consolidado como el segundo mayor socio comercial de la región. Según el Foro Económico Mundial, en sólo dos décadas, sus relaciones bilaterales se han multiplicado por 26, de 12.000 millones de dólares en 2000 a 315.000 millones de dólares en 2020.