Las nuevas empresas de energía geotérmica están en aumento gracias a las grandes empresas tecnológicas que buscan alimentar sus centros de datos de inteligencia artificial, que consumen mucha energía, pero las inversiones a largo plazo siguen siendo inciertas a medida que las grandes petroleras recurren al gas natural.
Meta y Google (Alphabet) se encuentran entre las empresas de tecnología que se asocian con nuevas empresas que ofrecen producir electricidad geotérmica para alimentar sus centros de datos.
Los grandes operadores de centros de datos también están trabajando para satisfacer las necesidades energéticas de la inteligencia artificial, acelerando una serie de tecnologías limpias.
“Creemos que la geotermia, al igual que el abundante gas natural, puede ser parte de la combinación energética completa que necesitamos para satisfacer la demanda”, dijo Trey Lowe, director de tecnología del productor estadounidense de gas de esquisto Devon Energy, que invirtió en la startup geotérmica Fervo Energy. La energía geotérmica ha sido promocionada como una forma más rápida de producir electricidad libre de carbono que la nuclear, y sin la intermitencia de la energía eólica y solar. Pero las nuevas empresas todavía enfrentan altos costos iniciales, especialmente para la perforación, y largas esperas para la aprobación de los proyectos.
Los analistas estiman que se han proporcionado poco más de 700 millones de dólares en financiación a todos los proyectos geotérmicos desde 2020.
Los principales productores de petróleo de esquisto, Chevron, Diamondback Energy y Exxon Mobil, también han comenzado a abogar por el gas natural como combustible principal para la energía eléctrica, proponiendo trabajar con las empresas de servicios públicos para combinar sus plantas de energía con proyectos de secuestro de carbono que reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero.
“En general, los pequeños productores de petróleo y gas y las empresas de servicios están mostrando mucho más interés… Hemos hablado con Chevron y Shell, pero las grandes empresas parecen más esperar y ver”, dijo Cindy Taff, directora ejecutiva de Sage. Geosystems, que desarrolla tecnologías de carga base y almacenamiento de energía geotérmica en las profundidades de la tierra.
Sage cerró recientemente una ronda de recaudación de fondos de 30 millones de dólares liderada por el productor estadounidense de gas de esquisto Expand Energy, anteriormente Chesapeake Energy, y planea aumentar su Serie B en enero.
En diciembre, Gradient Geothermal, con sede en Colorado, que produce energía geotérmica utilizando infraestructura de petróleo y gas existente, anunció que proporcionaría a Chord Energy servicios para ayudarle a producir electricidad en uno de sus sitios de petróleo y gas en Dakota del Norte.
Johanna Ostrum, directora de operaciones de Gradient, dijo que la mayoría de las pequeñas y medianas empresas energéticas independientes están interesadas en la energía geotérmica para sus propias necesidades eléctricas, no para generar electricidad para revenderla. La energía geotérmica pretende ser competitiva en costes. El coste medio de la electricidad (LCOE) para proyectos geotérmicos convencionales en Estados Unidos es de aproximadamente 64 dólares por megavatio hora (MWh), lo que resulta competitivo con otras fuentes de energía gestionables como el gas de ciclo combinado, que ronda los 77 dólares/MWh en promedio. y la nuclear, que ronda los 182 dólares/MWh, según la consultora energética Rystad Energy.
Gracias a la mejora del panorama de inversión, han surgido más de 60 nuevas empresas en los últimos dos años, dijo Bryant Jones, director ejecutivo de la asociación industrial Geothermal Rising.
“Texas se está convirtiendo en el lugar ideal para la exploración y el desarrollo geotérmico en todos los ámbitos”, dijo Matt Welch de la Texas Geothermal Energy Alliance (TxGEA). “Esto se debe en gran medida a la abundancia de recursos geotérmicos identificados, el proceso de obtención de permisos en un solo lugar y la certeza regulatoria.
Según un informe publicado el año pasado, diez de las 22 nuevas empresas geotérmicas lanzadas en los Estados Unidos entre 2016 y 2022 tenían su sede en Texas.
La actual caída de los precios de las materias primas también podría alentar a más empresas de esquisto a diversificar sus fuentes de ingresos mediante la explotación de la energía geotérmica.
El sector también se está beneficiando del mayor interés bipartidista. Las leyes CLEAN y HEATS fueron aprobadas recientemente por la Cámara de Representantes y aún deben ser aprobadas por el Senado. Si se adoptan, facilitarán la implementación de proyectos geotérmicos en el país.
“Los incentivos gubernamentales y la inversión privada están aumentando… la combinación de un activo con baja caída y una alta certeza de precio está atrayendo el interés de muchos inversores”, dijo Lowe de Devon.
