WASHINGTON (REUTERS) – Un corte de energía en septiembre en las oficinas de California de SpaceX, la compañía espacial del multimillonario Elon Musk, provocó una pérdida de control terrestre durante al menos una hora durante una misión que incluyó la primera caminata espacial privada de la historia, según tres personas familiarizado con el asunto.
La caminata espacial, parte de la misión Polaris Dawn de cinco días de SpaceX, fue realizada por astronautas privados, incluido Jared Isaacman, otro multimillonario y socio de Musk desde hace mucho tiempo que ha sido nominado por el futuro presidente Donald Trump para servir como administrador de la Agencia Nacional de Aeronáutica y Espacio. Administración (NASA).
La interrupción, que no se había informado previamente, significó que el control de la misión de SpaceX no pudo brevemente ordenar que su nave espacial Dragon entrara en órbita, dijeron estas personas. La nave, que transportaba al Sr. Isaacman y otros tres astronautas de SpaceX, permaneció a salvo durante la interrupción y mantuvo cierta comunicación con la Tierra a través de la red de satélites Starlink de la compañía.
“La falta de mando y control es un problema importante”, dijo a Reuters una de las personas familiarizadas con el problema. “El objetivo de tener operadores de misión en tierra es poder responder rápidamente si sucede algo”.
SpaceX y Musk no respondieron a las preguntas de Reuters sobre el incidente.
La interrupción plantea dudas sobre la divulgación de percances por parte de empresas espaciales privadas y si los conflictos de intereses podrían afectar la capacidad de la NASA y los reguladores para sopesar su importancia, en un momento en que figuras clave de la industria, incluidos Musk e Isaacman, están a punto de asumir posiciones importantes en la próxima administración Trump. En los roles que se les ofrecen (Isaacman como jefe de la NASA, Musk como jefe de una comisión sobre eficiencia gubernamental), ambos hombres podrían tener una influencia significativa en las agencias que regulan y tratan con SpaceX y otros operadores espaciales privados.
Reuters no pudo determinar si SpaceX informó sobre la interrupción a la Administración Federal de Aviación, que emite licencias para lanzamientos espaciales. Una segunda persona con conocimiento del incidente dijo que SpaceX informó a la NASA, en parte porque el mismo tipo de nave espacial se iba a utilizar unas semanas más tarde en una misión con astronautas de la NASA. SpaceX dijo a la agencia que el problema se resolvió rápidamente y no volvería a surgir en futuras misiones.
Los funcionarios de la NASA dijeron que permanecen en estrecho contacto con SpaceX sobre sus misiones porque la agencia trabaja frecuentemente con la compañía. Los portavoces de la NASA y la FAA no respondieron a las preguntas de Reuters para esta historia.
Actualmente, las normas de seguridad para las misiones espaciales privadas no están reguladas por la ley estadounidense y los operadores privados no están obligados a revelar accidentes en órbita debido a una moratoria aprobada por el Congreso en 2004. Esta moratoria, diseñada para proteger los intereses comerciales en este sector altamente competitivo y renovado periódicamente por el Congreso, es criticado por algunos expertos porque limita la capacidad de los reguladores para investigar problemas que podrían afectar la seguridad y la operatividad. de todo el sector.
La divulgación es necesaria “para que las empresas de toda la industria puedan saber lo que está sucediendo y mitigar o prevenir un incidente similar”, dijo Douglas Ligor, científico social senior de RAND Corporation, un grupo de expertos con sede en California y encargado por el Congreso el año pasado de estudiar la moratoria. Se espera que el Congreso renueve la moratoria antes de que expire su extensión actual en enero.
Personas familiarizadas con el problema dijeron a Reuters que el apagón de septiembre se produjo cuando una fuga en un sistema de refrigeración en lo alto de una instalación de SpaceX en Hawthorne, California, provocó una subida de tensión. La subida de tensión destruyó el cuartel general de la misión, impidiendo a los operadores enviar comandos o realizar controles que normalmente serían estándar durante la misión de una nave espacial.
La interrupción también afectó a los servidores que albergan procedimientos destinados a superar dicha interrupción y obstaculizó la capacidad de SpaceX para transferir el control de la misión a una instalación de respaldo en Florida, dijeron las personas. Los funcionarios de la compañía no tenían copias impresas de los procedimientos de respaldo, agregó una de las personas, lo que les impidió responder hasta que se restableciera la energía.
Reuters no pudo determinar el tiempo útil ni la duración de la interrupción. Dos de las personas familiarizadas con el problema dijeron que ocurrió algún tiempo antes de la caminata espacial del 12 de septiembre y que pasó al menos una hora antes de que se restableciera la energía. Si el centro de control de la misión hubiera permanecido desconectado, los astronautas estaban suficientemente entrenados para controlar la nave espacial por sí mismos.
Un mes antes del lanzamiento de Polaris Dawn, Musk respondió a un mensaje de Isaacman sobre la misión en X, la plataforma de redes sociales de Musk. “Esta es una misión histórica”, escribió Musk. “Debe hacerse todo lo posible para garantizar la seguridad de los astronautas. Tras el paseo espacial, el primero realizado por astronautas que no forman parte de un programa espacial nacional, la hazaña fue ampliamente aclamada como un hito en la exploración espacial comercial.
Desde entonces, Musk ha sido cada vez más crítico con la interferencia del gobierno en el sector privado y promocionó sus planes, como jefe de la comisión de eficiencia planificada por Trump, para reducir las regulaciones federales. Reuters informó a principios de esta semana que el equipo de transición de Trump quería eliminar los requisitos de presentación de informes para accidentes automovilísticos, a lo que se opuso la compañía de vehículos eléctricos de Musk, Tesla. Las decisiones de la comisión sobre eficiencia podrían impactar a la NASA y a la FAA, organismo regulador frecuentemente criticado por Musk y SpaceX, que lo ven como un obstáculo.
Por su parte, Isaacman, como administrador de la NASA, lideraría una agencia que ha otorgado más de 15 mil millones de dólares en contratos a SpaceX, empresa con la que ha tenido numerosos tratos comerciales. Además de financiar dos misiones en las que participó como astronauta de SpaceX, Isaacman es el director ejecutivo y accionista mayoritario de Shift4 Payments, una empresa de tecnología que fundó y que a su vez posee acciones de SpaceX, según documentos regulatorios.
El tamaño de la participación de Shift4 Payments en SpaceX no está claro en este momento, ya que la empresa de Musk es privada y no revela detalles financieros o de propiedad. En su informe anual de 2021, Shift4 Payments dijo que invirtió más de 27 millones de dólares en SpaceX. Shift4 Payments también dijo que SpaceX era un cliente.
Shift4 Payments e Isaacman no respondieron a las solicitudes de comentarios de Reuters.
En una declaración pública después de que Trump anunciara su nominación en la NASA a principios de este mes, Isaacman dijo que dejaría el cargo de director ejecutivo de Shift4 Payments si su nominación, que debe ser confirmada por el Senado, se aprueba. Dijo que conservaría la mayor parte de las acciones de su empresa, “sujeto a obligaciones éticas”, pero reduciría su poder de voto como accionista, según una copia de la declaración presentada ante la Comisión de Bolsa y Valores.
Incluso si se le confirma en su puesto en la NASA, los estrechos vínculos de Isaacman con SpaceX podrían seguir siendo una fuente de preocupación para algunos. Si mantiene estos vínculos, “podría plantear conflictos de intereses, particularmente en cuestiones de seguridad”, dijo Cary Coglianese, experto en administración pública y derecho de la Universidad de Pensilvania.
