Cuando las campañas republicanas buscan un banquero, no van a Nueva York o San Francisco, sino al centro de McLean, Virginia, a unos 20 minutos en coche de la Casa Blanca, donde se ha instalado un banco de una sola sucursal situado junto a un taller de reparación de automóviles. venció a rivales financieros más grandes para convertirse en un socio de referencia para el trabajo político.
Chain Bridge Bank, un banco privado que emplea a unas 70 personas, ha trabajado con las campañas de todos los candidatos presidenciales republicanos desde John McCain en 2008, incluido Donald Trump.
Durante casi dos décadas, el banco fundado por el ex senador republicano Peter Fitzgerald ha construido silenciosamente su posición adaptándose a la política, donde grandes cantidades de dinero se mueven con poca antelación y los banqueros siempre están dispuestos a intervenir. Su modelo de negocio y el grupo al que sirve podrían enfrentar un mayor escrutinio después de que el banco dijera en mayo que estaba considerando una IPO.
“En Estados Unidos, la política federal es una industria de 20.000 millones de dólares y unas pocas instituciones financieras han aprovechado y promocionado a estas entidades”, dijo Daniel Weiner, director del Centro Brennan para la Justicia.
“En parte, esto se debe a que el ambiente es un poco salvaje, pero también a que es una comunidad bastante aislada, donde la gente trabaja de boca en boca.
Reuters revisó los documentos de campaña presentados ante la Comisión Federal Electoral desde 2007 y habló con la gerencia y los clientes de Chain Bridge antes de anunciar sus planes de IPO para descubrir cómo la compañía ha llegado a dominar el mercado de las campañas políticas republicanas.
Tan recientemente como 2016, los principales candidatos presidenciales republicanos, Ted Cruz y Marco Rubio, realizaron sus operaciones bancarias en BB&T, un prestamista en expansión con sede en Carolina del Norte que se fusionó con Truist Financial.
Pero en el ciclo electoral de 2024, donde los republicanos ya han recaudado más de mil millones de dólares, todos los principales candidatos presidenciales republicanos, incluidos la exgobernadora de Carolina del Sur, Nikki Haley, y el gobernador de Florida, Ron DeSantis, eran clientes de Chain Bridge.
El Comité Nacional Republicano, principal organismo coordinador del partido, es cliente de Chain Bridge desde 2008, aunque también tiene cuentas en Truist Financial.
Según Bradley Crate, tesorero de las campañas de Trump para 2024 y 2020 y director de la firma de consultoría política Red Curve Solutions, el banco ha tenido tanto éxito porque atiende las necesidades únicas de las campañas políticas de una manera que ningún competidor lo hace.
“No tenemos tiempo para esperar la hora del almuerzo de la gente”, dijo a Reuters. “Si hay un problema en un banco grande, no podré llamar al gerente del banco para resolverlo.
Abrir una nueva cuenta con Chain Bridge lleva unos minutos, incluso con poca antelación. Crate, que ha abierto más de 1.200 cuentas en el banco para clientes, una vez abrió cuentas nuevas en 15 minutos un domingo.
A todos los grandes depositantes se les asigna un representante, y Crate llamó al suyo hasta las 11 p.m. Si eso no funciona, también tiene el número del presidente.
El banco también prestó dinero para campañas. Durante la campaña de Mitt Romney de 2012, el banco otorgó un préstamo sobre las donaciones recibidas, pero que no se pudo gastar hasta después de la Convención Nacional Republicana, cuando Romney se convirtió oficialmente en el candidato del partido, según Crate.
Las campañas que se apresuran a pagar anuncios o eventos de último momento pueden confiar en que el banco procese las transferencias hasta que la Reserva Federal deje de aceptar solicitudes a las 6:45 p.m.
“Cuando los grandes bancos cierran su feed a las 15:00 horas y alguien nos contacta a las 16:30 horas para pedirnos el pago de un evento de mañana, tenemos que enviar un cheque por FedEx, lo cual es absurdo”, dice Crate.
Los clientes políticos de Chain Bridge no se limitan a los círculos republicanos. El súper PAC (comité de acción política) proisraelí Proyecto Democracia Unida y el PAC de la empresa tabacalera Altria son clientes, según muestran los registros electorales. También lo es el PAC de la Cámara de Comercio de Estados Unidos.
La campaña 2024 del republicano Mike Johnson añadió Chain Bridge Bank a sus presentaciones por primera vez tres semanas después de su elección como presidente de la Cámara de Representantes el 25 de octubre.
“Somos como Tesla”, dijo Fitzgerald, quien también es presidente de Chain Bridge, en una entrevista con Reuters en enero, refiriéndose al fabricante de vehículos eléctricos que durante años evitó la publicidad tradicional.
“Nuestro presupuesto de marketing es prácticamente nulo y hemos crecido gracias al boca a boca.
AMIGOS DE MCCAIN
La experiencia política del Sr. Fitzgerald fue fundamental para el crecimiento del banco. Republicano de Illinois, fundó el banco en 2007, después de retirarse del Senado de Estados Unidos dos años antes. Su escaño lo ganó el ex presidente de los Estados Unidos, Barack Obama.
Fitzgerald dice que el senador John McCain, a quien considera un amigo cercano, se convirtió en el primer cliente político importante del banco en 2008, cuando su campaña necesitaba un nuevo banco después de retirarse de Wachovia, que fue duramente golpeada por la crisis bancaria de 2008.
“Estaban muy nerviosos”, dijo Fitzgerald. “Recurrieron a nosotros porque teníamos el balance más saneado.
Los registros electorales muestran que Chain Bridge se unió a la campaña de McCain en abril de 2008 como uno de los cuatro bancos, incluido Wachovia.
Desde entonces, el dinero ha fluyedo hacia la política, en gran parte gracias al fallo de la Corte Suprema sobre Ciudadanos Unidos, que flexibilizó las reglas de financiamiento de campañas.
Los candidatos republicanos a la presidencia y al Congreso recaudaron 2.600 millones de dólares en 2020, según la Comisión Federal Electoral, un aumento de dos tercios con respecto a 2016. Esas cifras no incluyen el dinero recaudado por grupos de terceros como los súper PAC.
Hoy en día, Chain Bridge gana una parte “sustancial” del trabajo de campaña política, dijo Fitzgerald, aunque no es un monopolio. Los registros electorales muestran que el PAC Americans for Prosperity, respaldado por Charles Koch y que apoyó la campaña de la Sra. Haley, recurrió a Truist Financial.
Los comités de lobby del gigante petrolero Exxon Mobil y Pfizer están utilizando Citibank y Bank of America, respectivamente, mientras que Google está optando por Wells Fargo, según muestran los registros electorales.
Los demócratas también tienen un banco favorito. La campaña de Joe Biden se apoya en el banco Amalgamated, en parte propiedad de sindicatos y que cotiza en bolsa, como lo hicieron antes que él Barack Obama y Hillary Clinton, candidata a las elecciones presidenciales de 2016.
Una evaluación irregular
El balance de Chain Bridge evoluciona al ritmo de la política. Los depósitos aumentan durante la campaña electoral y luego colapsan cuando los políticos gastan generosamente en la recta final. Los depósitos cayeron un 21% tras las elecciones de noviembre de 2020. Después de las elecciones intermedias de 2022, cayeron un 25%.
Frente al equivalente de una pequeña crisis bancaria cada dos años, Chain Bridge es un prestamista cauteloso. Según su informe anual, no ha tenido préstamos morosos en doce años. Aproximadamente tres cuartas partes de sus 1.200 millones de dólares en activos a finales de 2023 eran valores de grado de inversión o efectivo.
Si bien aún está por verse cómo responderá el mercado de valores al banco, los clientes seguirán llegando mientras mantenga su cultura de servicio al cliente, dice Crate.
“Hemos trabajado en grandes bancos (Bank of America, JP Morgan, etc.) y no hemos tenido la misma experiencia”, explica. “Por eso es muy difícil ir a otro lado.
