ExxonMobil se unió esta semana a los principales productores de litio para reafirmar una perspectiva optimista sobre la demanda de litio a largo plazo a pesar del actual mercado bajista y la reciente caída de los precios del crucial metal de transición energética.
Los precios del litio han caído en los últimos meses, impulsados por la acumulación de existencias ante la desaceleración del crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos. Los productores de litio dijeron a principios de este año que el actual entorno de bajos precios es “insostenible” y podría frenar la inversión en nuevas fuentes de suministro.
Sin embargo, todos los productores de litio, incluido el mayor del mundo, Albemarle, son optimistas sobre las perspectivas a largo plazo de este metal clave para las baterías.
El gigante petrolero Exxon, que el año pasado anunció planes para producir litio en Arkansas para convertirse en un proveedor líder de baterías para vehículos eléctricos para 2030, también es optimista sobre la demanda a largo plazo de vehículos eléctricos y litio a pesar de las perspectivas bajistas a corto plazo del mercado.
“Lo que estamos viendo en el mercado del litio en este momento es un sentimiento bajista”, dijo a Bloomberg Patrick Howarth, director de negocios globales de litio de Exxon, en una entrevista al margen de la conferencia Fastmarkets Lithium Supply and Battery Raw Materials en Las Vegas. .
“Pero detrás de eso hay una historia de crecimiento en la demanda de vehículos eléctricos y de las baterías de iones de litio utilizadas en esos vehículos”, añadió Howarth.
“Sabemos que el mundo necesita urgentemente mucho más litio del que produce actualmente”.
Como parte de la transición energética, Exxon se está protegiendo desarrollando un proyecto para extraer litio de depósitos subterráneos de agua salada en el suroeste de Arkansas y procesarlo in situ para convertirlo en un material de calidad adecuado para baterías.
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En noviembre, el gigante petrolero anunció que había comenzado a perforar el primer pozo de litio en Arkansas como parte de sus ambiciones de convertirse en un proveedor líder de vehículos eléctricos para 2030.
Exxon tiene como objetivo la primera producción de litio para 2027 y también está evaluando oportunidades de crecimiento a nivel mundial. Para 2030, ExxonMobil pretende producir suficiente litio para satisfacer las necesidades de fabricación de más de un millón de vehículos eléctricos al año. La empresa está en conversaciones constantes con clientes potenciales, incluidos fabricantes de vehículos eléctricos y baterías.
Esta semana, Exxon firmó un memorando de entendimiento no vinculante con el desarrollador surcoreano de baterías para vehículos eléctricos SK On, que podría allanar el camino para un acuerdo de suministro plurianual de hasta 100.000 toneladas métricas de Mobil Lithium del primer proyecto planificado en Arkansas. . SK planea utilizar litio en sus operaciones de fabricación de baterías para vehículos eléctricos en Estados Unidos. SK On actualmente opera dos plantas de baterías en Commerce, Georgia, y está construyendo cuatro más a través de empresas conjuntas con Ford Motor Co. y Hyundai Motor Group.
“El mundo necesita más litio para cumplir sus objetivos de emisiones y estamos haciendo nuestra parte para promover soluciones en Estados Unidos”, dijo Dan Ammann, presidente de la división Low Carbon Solutions de ExxonMobil, al comentar sobre el acuerdo.
Exxon destaca dos puntos fuertes en su futuro suministro de litio.
En primer lugar, las tecnologías y habilidades de perforación para producir litio a partir de salmueras profundas como las de Arkansas son muy similares a las que la gran empresa ha utilizado durante décadas en sus negocios de petróleo y gas. En segundo lugar, Exxon también tiene una rica historia de asociaciones técnicas con la industria automotriz.
Aún así, Exxon cree que su principal negocio petrolero será necesario en la industria automotriz durante muchos años más.
Con el crecimiento de las flotas de vehículos eléctricos, el mundo “también necesitará vehículos con motor de combustión interna durante muchos años”, dijo Howarth de Exxon en Bloomberg.
“Por eso creo que nuestro negocio del litio y nuestro negocio del petróleo pueden coexistir”.
A pesar del reciente colapso de los precios del litio, Exxon y los principales productores de litio siguen siendo optimistas sobre las perspectivas a largo plazo de este mineral crítico. Exxon se centra en los fundamentos de largo plazo, que son favorables para los proveedores de litio, dijo Howarth en la conferencia de Las Vegas.
“Estamos realmente centrados en los fundamentos del negocio subyacente”, enfatizó el ejecutivo.
“No nos asustan los precios bajos ni nos atraen los precios altos”.
Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com
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