El EWG mantiene su propia base de datos sobre el agua del grifo, en la que establece límites mucho más estrictos que los de la EPA, basándose en lo que considera seguro para la salud humana. Estos límites se basan en estudios revisados por pares, investigaciones de agencias estatales y el trabajo de científicos empleados.
Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, más conocidas como PFAS o “contaminantes perennes”, son una familia de miles de moléculas químicas con una persistencia excepcional, lo que les permite permanecer en el medio ambiente sin degradarse durante períodos de tiempo muy largos. Algunos compuestos de PFAS se han relacionado con problemas de salud graves, incluidos varios tipos de cáncer.
La EPA propuso recientemente establecer nuevos límites a la presencia de seis de estas sustancias en el agua potable. Los estudios han demostrado que muchas fuentes de agua en los Estados Unidos contienen cantidades significativas de PFAS y, como resultado, se han encontrado rastros de estas sustancias tóxicas en la sangre de los estadounidenses. Recientemente se ha informado de una situación similar en varias regiones de Francia.
Si se aprueba, las regulaciones propuestas por la EPA serían las primeras en abordar significativamente la contaminación por PFAS a nivel federal y podrían allanar el camino para eliminar una toxina que contamina el agua potable durante varias décadas.
Desarrollar nuevas leyes para contaminantes que aún no están regulados lleva tiempo. El peligro que representan las PFAS, por ejemplo, se conoce desde hace años, pero fue necesaria mucha evidencia e investigación antes de que finalmente se pudieran proponer regulaciones.
“Es un gran desafío”, admite Eric Burneson, director de la Oficina de Agua Subterránea y Agua Potable de la EPA. “Necesitamos información científica sólida y una revisión por pares de esa información. Entonces debemos determinar nuestra capacidad de controlar [la présence de ces polluants]. ¿Podemos medirlos? ¿Podemos tratarlos? »
Poder responder a estas preguntas permite a la EPA defender mejor el costo potencial de regular un nuevo compuesto.
Hasta la fecha, la EPA ha regulado noventa contaminantes e identificado docenas más que plantean amenazas a la salud y se encuentran en el agua del grifo: entre ellos, sesenta y seis sustancias químicas, doce microbios y todos los PFAS, muchos más que los seis que propuso regular recientemente.
“Necesitamos más información para avanzar”, dice Burneson, pero “pueden estar en el agua potable y plantean riesgos”. »
Las comunidades rurales y de bajos ingresos son las más afectadas por las dificultades para acceder a agua potable de calidad, y es más probable que su infraestructura de tratamiento de agua viole las normas de la EPA. La contaminación agrícola, las aguas subterráneas contaminadas, la financiación insuficiente y la falta de personal para la infraestructura de saneamiento representan amenazas reales para estas comunidades.
Un análisis de los estándares de agua potable en los Estados Unidos durante un período de treinta años reveló que algunos estados también tenían más probabilidades que otros de tener acceso a agua de mala calidad, siendo los más afectados los estados con centros de actividad agrícola.
Además, determinadas poblaciones racializadas están más expuestas a la mala calidad del agua. Según un estudio que abarca California y Texas, las poblaciones latinas y negras enfrentan sistemáticamente un mayor riesgo de cáncer debido a la calidad del agua a la que tienen acceso.
La EPA exige que los proveedores de agua publiquen informes anuales que identifiquen cualquier riesgo potencial para la salud relacionado con el suministro de agua.
Cuando surgen nuevos riesgos, obtener agua potable puede resultar muy costoso para las poblaciones locales.
En una emergencia, como una advertencia de hervir el agua, el agua embotellada puede ser una buena solución a corto plazo.
El agua embotellada comprada y vendida en los Estados Unidos está regulada por la Administración de Medicamentos y Alimentos de los EE. UU. (FDA) utilizando los mismos estándares que el agua del grifo de la EPA. Sin embargo, los estudios sobre el agua embotellada han demostrado que no es ni más limpia ni más segura que el agua del grifo bien regulada. Sin embargo, se vende mucho más caro que este último y genera una cantidad significativa de residuos plásticos, lo que a su vez representa una amenaza creciente para la calidad del agua potable.
El uso de filtros puede ser otra solución interesante: desde filtros económicos para poner en el frigorífico hasta sistemas de filtración que cuestan varios miles de euros conectados a las tuberías de la casa, existen muchas opciones.
Estados Unidos tiene alrededor de 3.000 proveedores de electricidad, en comparación con más de 50.000 proveedores de agua. Si bien algunos prestan servicios a hasta 8 millones de personas, aproximadamente la mitad de ellos atienden a menos de 500. Es menos probable que estos proveedores más pequeños tengan acceso a operadores de tiempo completo o tengan suficientes clientes para financiar el mantenimiento de su infraestructura.
Sin embargo, según los expertos, con políticas y financiación adecuadas es totalmente posible garantizar el acceso a agua potable de calidad para toda la población.
“Tenemos los conocimientos técnicos necesarios para proporcionar agua potable”, dice Allaire. “El problema es más de naturaleza política: ¿cómo hacemos que esto se haga realidad? »
Reunir a estos pequeños proveedores, crear contratos que permitan a las comunidades comprar agua a proveedores más grandes y financiar una capacitación adaptada para tener administradores de infraestructura más competentes son soluciones que podrían hacer posible ofrecer agua de buena calidad a más comunidades en los Estados Unidos.
