((Traducción automática de Reuters, consulte el descargo de responsabilidad https://bit.ly/rtrsauto)) por Ernest Scheyder
Los mayores productores de litio del mundo dijeron en una importante conferencia industrial esta semana que seguían siendo optimistas sobre la demanda a largo plazo del metal utilizado en las baterías de los vehículos eléctricos, a pesar de una reciente caída de precios que ha obligado a despidos y a reducir las expansiones.
La demanda de litio, que alguna vez fue un metal de nicho utilizado principalmente en cerámica y productos farmacéuticos, ha crecido rápidamente durante la última década. Pero el exceso de oferta de China y la desaceleración de las agresivas tasas de adopción de vehículos eléctricos han provocado que los precios del litio caigan más del 80% durante el año pasado.
El ambiente en la conferencia Fastmarkets Lithium Supply and Battery Raw Materials en Las Vegas, la más grande del mundo, reflejó la cautelosa esperanza de los asistentes de que la industria pueda satisfacer el aumento de la demanda esperado a finales de esta década, a medida que los vehículos eléctricos y las tecnologías de almacenamiento de baterías ganen popularidad. .
La conferencia acogió a unos 1.100 participantes, el mismo número que el año pasado y casi el triple que en 2019, según los organizadores.
“Estamos realmente centrados en los fundamentos del negocio subyacente”, dijo Patrick Howarth, jefe de la división de litio de Exxon, que anunció en la conferencia que ampliaría sus planes de producción de litio en Arkansas. “No tememos los precios bajos y no nos atraen los precios altos.
Los datos de Fastmarkets muestran, por ejemplo, que la demanda de litio en Estados Unidos aumentará un 29% cada año hasta 2030, y se esperan aumentos también en el resto del mundo.
“Los minerales críticos son el petróleo y el gas de nuestro futuro energético”, dijo en la conferencia Ashley Zumwalt-Forbes, subdirectora de baterías y materiales críticos del Departamento de Energía de Estados Unidos.
Zumwalt-Forbes supervisa un programa de subvenciones del gobierno de EE. UU. para la cadena de suministro de minerales críticos y dijo que estaba ansiosa por ver que más empresas del sector del litio solicitaran financiación.
Las proyecciones de demanda ayudaron a compensar el ambiente sombrío que impregnó la industria en los últimos meses tras los despidos en Lake Resources LKE.AX, Albemarle ALB.N y otros.
“Para aquellos de nosotros que estamos preocupados por el sentimiento del mercado en este momento, estemos atentos a la trayectoria a largo plazo”, dijo Dale Henderson, director ejecutivo de la minera australiana de litio Pilbara Minerals PLS.AX.
El suministro mundial de litio ascendió a más de 1 millón de toneladas métricas el año pasado, según datos de Fastmarkets, una cifra que se espera que se duplique con creces para 2026, impulsada en gran medida por las expansiones en África, China y Australia. Sin embargo, los productores han advertido que, a menos que los precios suban, es poco probable que esta oferta esté disponible.
“Seremos medidos y juzgados por cómo respondemos a los precios y cómo abastecemos al mercado”, dijo Sarah Maryssael, directora de estrategia de Arcadium Lithium ALTM.N, que tiene planes de expansión en todo el mundo.
Albemarle, el mayor productor de litio del mundo, comenzó la conferencia con una dura advertencia sobre los precios “preocupantes” del litio, pero luego desarrolló un plan para subastar reservas de sus metales al mejor postor y adoptó un tono optimista sobre la demanda más adelante en la década.
“No me preocupa la demanda”, dijo Eric Norris, director del negocio de almacenamiento de energía de Albemarle. “Lo ideal sería que la demanda fuera en Estados Unidos, pero si no es así, no hay duda de que habrá demanda en otros lugares”.
