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Mientras Boeing se enfrenta actualmente a una crisis de relaciones públicas sin precedentes, los dos astronautas que prueban su nueva nave espacial Starliner están varados a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). La tripulación debía iniciar ayer su regreso a la Tierra, pero problemas técnicos con la cápsula retrasaron las maniobras. La NASA está realizando una exhaustiva revisión técnica antes de decidir la fecha de repatriación de los astronautas.
La cápsula Starliner fue lanzada el 5 de junio para un vuelo de prueba desde la estación de Cabo Cañaveral en Florida, con los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams a bordo. Sin embargo, con un año de retraso y 1.500 millones de dólares por encima del presupuesto, la misión experimentó problemas técnicos mucho antes de su lanzamiento, en particular relacionados con los propulsores del Starliner.
Sin embargo, después de dos despegues fallidos (respectivamente el 6 y el 1 de mayoes junio) y una pequeña fuga de los tanques de helio, el lanzamiento aún se llevó a cabo. Los responsables de Boeing habían asegurado que las fugas de helio y la mayoría de los problemas con el propulsor eran estables y no serían un problema para la misión de regreso.
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Sin embargo, se produjeron 4 nuevas fugas de helio durante el vuelo y 5 de los 28 propulsores fallaron durante la maniobra de aproximación y atraque en la ISS. Aunque se pudieron reiniciar 4 propulsores, se pospuso la fecha de regreso de la misión. Si bien inicialmente estaba previsto que la misión durara 8 días, la NASA anunció el 18 de junio que la cápsula sería repatriada el 26 de junio.
La NASA también dijo que las fugas de los tanques no representaban un riesgo para la seguridad de los astronautas. “ Solo se requieren siete horas de vuelo libre para completar el final de una misión normal, y Starliner actualmente tiene suficiente helio en sus tanques para soportar 70 horas de actividad de vuelo libre después del desacoplamiento. “, dijo la agencia en una publicación de blog.
Sin embargo, tras una reunión de alto nivel, el cronograma se volvió a ajustar para posponer la fecha de regreso hasta el próximo mes mientras los ingenieros llevan a cabo una investigación técnica exhaustiva. En concreto, la posibilidad de que la tripulación del Starliner regrese se evaluará tras una caminata espacial el 2 de julio, por lo que aún no hay una fecha exacta para el regreso. Mientras tanto, la tripulación lleva casi un mes atrapada a bordo de la ISS.
¿Falta de verificación por razones de economía?
Los equipos de la NASA y Boeing están evaluando actualmente los posibles impactos de cinco pequeñas fugas en los tanques de helio de la misión. Según la tasa de fuga actual, el barco tendría margen suficiente para completar el viaje de regreso desde la estación. Además, una válvula de aislamiento de oxidante (sustancia química que permite la combustión del combustible) del módulo de servicio no estaba correctamente cerrada y fue rectificada por los equipos de tierra. Todas las demás válvulas de oxidante y combustible funcionan correctamente, según los ingenieros.
Sin embargo, “nos estamos tomando nuestro tiempo y siguiendo el proceso estándar de nuestro equipo de gestión de misión”, afirma Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, en referencia a ajustar el calendario de regreso. “
Dejamos que los datos guíen nuestra toma de decisiones con respecto al manejo de pequeñas fugas del sistema de helio y el rendimiento de los propulsores que observamos durante el atraque. “, el explica.
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Por otro lado, algunos expertos sospechan que la NASA y Boeing no han tenido suficientemente en cuenta estos problemas de fugas, probablemente por motivos de economía. “ Tengo la sensación de que es posible que no hayan tenido suficientemente en cuenta el empeoramiento de la filtración después del lanzamiento. “, declaró a la bbc Adam Baker, director de ingeniería de cohetes. En particular, esto habría sido extremadamente costoso, porque para realizar controles habría que retirar el cohete de la plataforma de lanzamiento y también el sistema de propulsión.
Sin embargo, Stich insiste en que Starliner funciona correctamente mientras está acoplado a la ISS. Según sus palabras, el tiempo adicional de la misión se utilizará tanto para actividades en la estación como para preparar el regreso de los dos astronautas. Esto proporcionaría información adicional sobre la mejora del barco para sus próximas misiones de certificación. Además, la tripulación no está limitada en cuanto a tiempo para abandonar la estación, ya que hay mucho reabastecimiento en órbita y el programa de misión a bordo está abierto hasta mediados de agosto.
Starliner también puede desacoplarse y regresar a la Tierra en caso de emergencia. Además, si la nave espacial no cumple todas las condiciones de seguridad, los astronautas podrían, como último recurso, regresar a bordo de una de las cápsulas Dragon de SpaceX, que actualmente también está acoplada a la ISS.
