SAINT JEAN – Los residentes de Nunavut y el norte de Labrador escribieron a funcionarios electos en Ottawa este año para denunciar el hecho de que los tenderos cobraban precios exorbitantes a pesar de un subsidio federal para frenar la inflación.
Los correos electrónicos sobre el programa de subsidios de Nutrición del Norte de Canadá iban desde súplicas desesperadas para reducir los costos de los alimentos hasta demandas airadas de que se investigue a los minoristas que reciben subsidios.
En abril, el ministro de Asuntos del Norte, Dan Vandal, reconoció que había un problema. “Estoy de acuerdo en que se necesita más trabajo para optimizar el subsidio para los norteños y garantizar que el 100% del subsidio se transfiera directamente a los consumidores”, escribió Vandal en una nota dirigida a la Ministra de Servicios Familiares de Nunavut, Margaret Nakashuk, obtenida a través de una Solicitud de libertad de información.
Algunos de los 17 correos electrónicos de ciudadanos acusaron a los minoristas de aumentar los precios de los alimentos en las comunidades del norte después de que llegaran fondos a principios de este año a través de un programa conocido como “Principio de Jordania” que brinda apoyo federal para mejorar el acceso de los niños a bienes y servicios esenciales, incluida la educación y los alimentos.
“Los precios de nuestros alimentos han aumentado”, se lee en una publicación en octubre. “Es bastante desalentador. ¿Quién se beneficia del hambre?
Los correos electrónicos y las notas se hicieron públicos en respuesta a una solicitud de acceso de The Canadian Press para la correspondencia con el Departamento de Asuntos del Norte sobre el programa Nutrition North Canada, desde principios de este año hasta el 1 de octubre.
El programa, administrado por el gobierno federal, proporciona subsidios a tiendas de comestibles en comunidades indígenas remotas para compensar el costo del transporte de alimentos y hacerlos más asequibles para los residentes.
En un caso, un grupo de Guías de London, Ontario, escribió para pedirle al gobierno que hiciera más transparente el programa Nutrition North. “Nos preocupa que el dinero proporcionado no ayude a reducir suficientemente el precio de los alimentos en las tiendas de comestibles”, afirma la carta.
Un frasco de pepinillos por $32
La mayoría de los comentarios provinieron de personas que lamentaban los precios en Nunavut y Nain, la comunidad más septentrional de Labrador en la región inuit de Nunatsiavut.
Las principales tiendas mencionadas son las dirigidas por Arctic Co-operatives, que atiende principalmente a Nunavut, y North West Company, que opera 118 tiendas Northern en comunidades remotas del norte de Canadá.
Los nombres de los remitentes y la información de identificación han sido redactados.
“Las aerolíneas y la North West Company están ganando millones, pero la gente se muere de hambre. Por favor, revise estas tarifas”, escribió un residente de Nunavut en febrero.
“De hecho, las tiendas de comestibles envían alimentos podridos al vertedero porque son demasiado caros y mucha gente no puede permitírselos”, se lee en un correo electrónico de julio sobre los precios de las tiendas Arctic Co-op y Northern. “Necesitamos hacer algo más para que el subsidio de Nutrición Norte funcione según lo planeado, para no hacer sufrir a la gente y beneficiar a las tiendas”.
Otro pide una investigación sobre los precios en las tiendas de comestibles de Nunavut. “Una lata de picadillo de carne en conserva costaba 11 dólares y ahora 14,09 dólares después de que se introdujera el Principio de Jordan hace dos meses”, según un correo electrónico de julio. “Incluso un frasco de pepinillos dulces encurtidos costaba más de $32”.
Como informó Nunatsiaq News la semana pasada, Nunavut Tunngavik Inc. (NTI), que representa a los inuit de Nunavut, confirmó que planea investigar si los minoristas aumentaron los precios de los alimentos después de que las comunidades comenzaron a recibir financiación bajo el Principio de Jordania a principios de este año.
“NTI escuchó preocupaciones (…) durante nuestras reuniones periódicas de la junta directiva, así como durante la mesa redonda de Nunavut sobre la reducción de la pobreza en octubre pasado”, dijo el lunes el portavoz Ivaluarjuk Merritt, en un correo electrónico a The Canadian Press.
10 libras de papas por $31
Arctic Co-operatives es propiedad de 32 tiendas cooperativas comunitarias independientes del Norte, señaló Duane Wilson, vicepresidente de relaciones con las partes interesadas de la cooperativa. Dado que los accionistas de la empresa son sus clientes, “no hay absolutamente ningún incentivo” para aumentar injustamente los precios, dijo en una entrevista el martes.
Darryl Martin, portavoz de North West Company, aseguró que la empresa estaba trabajando con las comunidades del norte para distribuir, a través de tarjetas de regalo, los fondos proporcionados por Ottawa bajo el Principio de Jordania, también conocido con el nombre de “Iniciativa: Los niños inuit primero”. Dijo que la empresa compartía el objetivo de “llevar precios de alimentos más asequibles” a los norteños.
En el norte de Labrador, un residente envió un correo electrónico a los miembros del consejo asesor de Nutrition North en febrero para “verificar cómo estaba Rigolet”, una ciudad donde North West Company opera la única tienda de comestibles. Varias personas en Nain enviaron correos electrónicos al ministerio durante el verano, cuando los precios suelen bajar porque los minoristas pueden enviar alimentos por ferry en lugar de pagar un costoso flete aéreo.
“¿Por qué los precios de los comestibles siguen siendo escandalosamente altos en Northern, Nain, cuando estamos en plena temporada de envíos?”, preguntó uno. Una bolsa de patatas de 10 libras en Northern se vendió por más de 31 dólares, dijo el autor. Una caja de palitos de pescado costaba 21 dólares.
El gobierno federal anunció el mes pasado que lanzaría una revisión externa e independiente del programa de subsidios de Nutrición del Norte de Canadá, y se espera un informe final para 2026.
La diputada del NDP de Nunavut, Lori Idlout, dijo que mientras tanto es necesario hacer algo para reducir los precios “insoportables” de los alimentos.
“Creo que a los liberales no les importa ayudar a reducir la pobreza en las comunidades indígenas y en las comunidades del norte”, dijo Idlout en una entrevista reciente. “Necesitamos encontrar una manera de garantizar que el programa Nutrition North responsabilice a empresas como North West Company”.
The North West Company reportó 219,8 millones de dólares en ganancias brutas para el segundo trimestre de este año, un aumento del 7,8% en comparación con el mismo período de 2023.
El año pasado, la Universidad Metropolitana de Toronto publicó un estudio que muestra que los minoristas transfirieron a los consumidores sólo 67 centavos de cada dólar recibido del programa de subsidio de Nutrición del Norte de Canadá.
