El programa espacial japonés experimentó otro problema el martes, cuando se produjo un gran incendio durante las pruebas de motor de un cohete Epsilon S de combustible sólido en el sur del archipiélago, aparentemente sin causar heridos.
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Bolas de fuego y humo blanco se elevaban hacia el cielo desde la base de lanzamiento de Tanegashima, según espectaculares imágenes difundidas por la cadena pública NHK.
“Hubo una anomalía durante la prueba de combustión de hoy. Estamos intentando establecer lo que ocurrió”, afirmó la Agencia Espacial Japonesa (Jaxa) en un comunicado enviado a la AFP.
“No se han reportado heridos hasta el momento. También se están investigando las causas (del incidente)”, añadió.
Los periodistas estacionados a unos 900 metros del lugar informaron de una gran explosión 30 segundos después de que comenzara la prueba de combustión a las 8:30 a.m. hora local (23:30 GMT del lunes). Lo que parecía ser un objeto en llamas voló hacia el mar, según NHK.
Por su parte, el periódico japonés Asahi informa que el plan de Jaxa de lanzar el cohete Epsilon S, el sucesor del Epsilon, antes del próximo mes de marzo parece ahora casi imposible.
La agencia espacial, que logró el pasado mes de enero llevar una sonda no tripulada a la Luna, convirtiendo a Japón en el quinto país en lograrlo, ha sufrido sin embargo varios reveses en los últimos años en sus programas de cohetes.
En julio de 2023, un motor Epsilon S explotó durante una prueba, aproximadamente 50 segundos después del encendido.
“Con el Epsilon S, el desarrollo de cohetes es extremadamente importante para la independencia del programa de desarrollo espacial de Japón”, afirmó el martes el portavoz del gobierno japonés, Yoshimasa Hayashi.
Éxitos y trampas
Jaxa logró lanzar el pasado mes de febrero el H3, su nuevo cohete insignia destinado a permitir a Japón competir en particular con el Falcon 9 de la estadounidense SpaceX.
Pero este intento se produjo después de un fracaso en febrero de 2023, cuando la máquina desarrollada conjuntamente con el grupo japonés Mitsubishi Heavy Industries (MHI) no pudo despegar debido a un problema con el encendido de sus propulsores.
Luego, durante un segundo intento en marzo de 2023, el cohete despegó inicialmente con éxito, antes de desviarse de su trayectoria debido a un fallo de los motores de la segunda etapa. Los Jaxa se habían visto obligados a destruirlo en pleno vuelo.
Un cohete de una empresa privada japonesa también explotó en marzo de 2024, pocos segundos después de su lanzamiento.
Llamado “Kairos” y con 18 metros de altura, este cohete de combustible sólido de la start-up Space One, con sede en Tokio, despegó con un pequeño satélite del gobierno japonés a bordo.
Pero segundos después del lanzamiento, el cohete se convirtió en una bola de fuego, con un humo espeso llenando el lugar de lanzamiento y restos en llamas de la nave cayendo sobre las laderas circundantes.
Tras el anuncio del incendio del martes en la base de Tanegashima, Mitsubishi Heavy Industries (MHI) cayó más de un 4% alrededor de las 04:45 GMT en la Bolsa de Tokio, mientras que las acciones del fabricante japonés de aviones IHI cayeron casi un 5%.
