Lentamente, un agujero negro supermasivo ubicado en el corazón de una galaxia lejana está despertando… ¡Bajo la mirada de los astrónomos! Según un estudio publicado el 18 de junio de 2024 en la revista Astronomía y Astrofísicala galaxia SDSS1335+0728, situada a 300 millones de años luz de nosotros en la constelación de Virgo, se vuelve cada vez más brillante desde 2019.
Esto podría explicarse por el aumento de velocidad del agujero negro de aproximadamente un millón de masas solares que se esconde en su centro. El primer cambio espectacular de brillo fue observado en diciembre de 2019 por el telescopio Zwicky Transient Facility en Estados Unidos.
¿Simple “bocadillo” o verdadero banquete?
Estas variaciones de intensidad ya se han observado en otros agujeros negros, pero generalmente corresponden a un simple “bocadillo”, cuando una estrella que pasa demasiado cerca del monstruo gravitacional acaba dislocada y tragada.
La emisión de luz se explica por la aceleración de la materia justo antes de desaparecer detrás del horizonte del agujero negro. Este brote sólo dura unos días o incluso unas pocas semanas. Mientras que SDSS1335+0728 lleva 4 años encendido. ¡Ya no es un snack, son francamente aperitivos!
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“La opción más tangible para explicar este fenómeno es que veamos cómo la [noyau] de la galaxia comienza a mostrar (…) actividadexplica en un comunicado de prensa de ESO Lorena Hernández García, de la Universidad de Valparaíso en Chile, cofirmante del estudio. De ser así, sería la primera vez que veríamos la activación de un agujero negro masivo en tiempo real”.
De hecho, estudios anteriores ya habían demostrado que galaxias anteriormente inactivas se habían transformado en galaxias activas, pero sin que los astrónomos hubieran presenciado el inicio, a diferencia de esta galaxia.
Comprender la evolución de los agujeros negros supermasivos
Para lograr este resultado, el equipo combinó datos de archivo y nuevas observaciones de varias instalaciones terrestres, incluido el instrumento X-shooter del VLT (Telescopio muy grande) de ESO en el desierto de Atacama en Chile.
Al comparar los datos tomados antes y después de diciembre de 2019, los astrónomos descubrieron que SDSS1335+0728 ahora irradia mucho más en el ultravioleta, el visible y el infrarrojo.
La galaxia también empezó a emitir rayos X a partir de febrero de 2024. Por tanto, brilla en casi todo el espectro electromagnético. Según los investigadores, que a pesar de todo no excluyen otras hipótesis, esto correspondería al aumento de velocidad del agujero negro supermasivo que traga el gas que lo rodea.
Este resultado es oportuno en un momento en el que nos preguntamos sobre la formación y evolución de los agujeros negros supermasivos, de los que nos damos cuenta gracias a las observaciones del telescopio espacial James-Webb de que aparecieron muy temprano en la historia del Universo.
Por lo tanto, la galaxia SDSS1335+0728 y su agujero negro permanecerán bajo estrecha vigilancia para confirmar la hipótesis de un despertar duradero del gigante y también para comprender mejor estas diferentes fases. Sabiendo que nuestra galaxia también tiene un agujero negro supermasivo, Sgr A*, que actualmente está inactivo, pero que bien podría despertar algún día…
