Es en parte gracias a Basic, el lenguaje informático que cocreó, que las computadoras dejaron de ser esas máquinas misteriosas, incluso francamente repulsivas. Thomas E. Kurtz, figura importante de la democratización de la informática, falleció el martes 12 de noviembre en el Líbano, Estados Unidos. Tenía 96 años.
Nacido en 1928 en el estado de Illinois, obtuvo allí su primer título universitario en 1950, luego realizó una maestría y un doctorado en matemáticas en la prestigiosa Universidad de Princeton. Fue en la Universidad de California, en 1951, donde entró en contacto por primera vez con un ordenador, una máquina que, en aquella época, tenía el tamaño de un armario normando y costaba más que una casa. En 1956, el matemático John Kemeny, asistente temporal de Albert Einstein, lo reclutó como profesor de la venerable Universidad de Dartmouth (New Hampshire), situada a 200 kilómetros de Boston. Kurtz y Kemeny comparten la misma idea radical: todo estudiante debería poder utilizar una computadora, independientemente de su nivel científico, independientemente de su disciplina. Una idea” completamente loco » juzgó Thomas E. Kurtz en una entrevista de 2014 en su universidad. Una convicción que intentaron poner en práctica a principios de los años sesenta.
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Kurtz y Kemeny imaginan un lugar donde los estudiantes podrán acceder a una máquina sin tener que reservarla, como solía ocurrir, con varios días de antelación. En un folleto de presentación que data de 1966, John Kemeny compara este lugar con bibliotecas donde “cualquier estudiante puede entrar y explorar los libros. [sans] sin permiso ». En este centro de cómputo nadie les preguntará “si están trabajando en un problema de investigación serio o haciendo los deberes como un diletante, jugando un partido de fútbol, escribiendo una carta a su novia”, escribe John Kemeny, fallecido en 1992.
Para hacer realidad su visión, Kurtz y Kemeny están trabajando en un proyecto de dos partes. El primero consiste en conectar decenas de estaciones informáticas a un único ordenador central, con el fin de compartir el tiempo de cálculo. El segundo: crear un nuevo lenguaje informático ultrasimplificado que permita escribir un pequeño programa tras unas pocas horas de formación. Ayudados por sus alumnos, los dos académicos imaginaron la lengua Darsimco y luego el Dope, que fueron rápidamente abandonados. El tercer intento será el bueno: nace el Básico, por « Código de instrucción simbólica multiusos para principiantes »o “Código de instrucción simbólica multipropósito para principiantes”.
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