Los dos primeros astronautas transportados por la nave Starliner de Boeing entraron este jueves en la Estación Espacial Internacional, un paso crucial para esta misión esperada desde hace años, a pesar de los nuevos problemas detectados durante el vuelo.
“Qué gran lugar, es fantástico estar de regreso aquí”, dijo sonriente el astronauta de la NASA Butch Wilmore, esta es su tercera estadía en la Estación Espacial (ISS), al igual que su colega Suni Williams.
Esta primera misión tripulada para Starliner representa un gran desafío para el gigante aeronáutico y la NASA. Su objetivo es demostrar que el vehículo es seguro para iniciar operaciones regulares.
Hace diez años, la agencia espacial estadounidense encargó dos nuevos vehículos a las empresas estadounidenses Boeing y SpaceX para transportar a sus astronautas a la ISS. Si SpaceX ya lleva cuatro años desempeñando este papel de taxi espacial, el programa de Boeing lleva años de retraso.
“Cuando Starliner esté certificado, Estados Unidos tendrá dos sistemas para transportar humanos a la ISS, y ningún otro país tiene eso”, recordó Jim Free, administrador asociado de la NASA.
Después de despegar de Florida el día anterior, la nave espacial se acercó lentamente el jueves a la EEI, a unos 400 kilómetros sobre la Tierra. El atraque se produjo a las 17.34 horas GMT, aproximadamente una hora y veinte minutos después de la hora inicialmente prevista.
Problemas con los propulsores del barco, utilizados para realizar pequeños ajustes de trayectoria, retrasaron la aproximación final.
Cinco de estos pequeños propulsores, de un total de 28, fallaron en algún momento, explicó la NASA. Pero finalmente se pusieron en funcionamiento cuatro, lo que proporcionó el número necesario para la operación.
Estos problemas con el propulsor “no deberían ser una preocupación (…) para las otras fases de la misión”, declaró Steve Stich, alto funcionario de la NASA, en una rueda de prensa.
La escotilla de la nave espacial se abrió aproximadamente dos horas después del acoplamiento, lo que permitió a los astronautas Butch Wilmore, de 61 años, y Suni Williams, de 58, ser recibidos por las otras siete personas que ya estaban a bordo del laboratorio volador: astronautas de la NASA y cosmonautas rusos.
Los dos pasajeros del Boeing deberán pasar algo más de una semana en la ISS, antes de regresar a la Tierra, todavía a bordo del Starliner.
– Fugas –
Pero durante el vuelo surgió otro problema: durante la noche del miércoles al jueves, la NASA anunció que se habían detectado en la nave dos nuevas fugas de helio, además de una ya conocida.
Luego, el jueves, se identificó una fuga adicional, anunció Steve Stich.
Estas cuatro fugas y el problema de los propulsores “no están en absoluto relacionados”, aclaró.
Una de las fugas había sido identificada antes del despegue, pero luego se decidió no repararla, porque tras análisis, la NASA la había calificado como “pequeña” y consideró que no representaba un peligro.
El helio no es un gas inflamable, pero se utiliza en el sistema de propulsión de los barcos.
Con la aparición de tres más, “tenemos que analizar lo que eso significa para el resto del vuelo”, dijo Steve Stich. “Deberíamos tener mucho margen” en términos de cantidad de helio a bordo, añadió.
Actualmente no se está liberando helio al espacio, ya que el sistema ha estado cerrado desde su atraque.
La causa exacta de los dos problemas encontrados (fugas y propulsores) aún no se ha identificado, pero Mark Nappi, gerente de Boeing, los calificó de “pequeños”. “Los resolveremos para la próxima misión”, prometió.
– Pilotaje manual –
La nave espacial vacía ya había llegado una vez a la ISS en 2022, pero esta es la primera vez que transporta astronautas.
Butch Wilmore y Suni Williams llevan varios años entrenándose para esta misión.
Unas horas después del despegue, pilotaron temporalmente la nave manualmente para probar su correcto funcionamiento.
“La precisión es realmente increíble”, dijo Butch Wilmore en una grabación transmitida por Boeing el miércoles. “Incluso más que en el simulador”.
“Es simplemente un barco extraordinario”, añadió.
El programa de desarrollo de Starliner se ha visto empañado por múltiples decepciones que han provocado sucesivos aplazamientos.
Boeing fue así derrotada por SpaceX, que ya transporta astronautas a la ISS desde 2020.
Pero la NASA quiere disponer de un segundo medio de transporte para poder afrontar mejor posibles problemas en una de las cápsulas o situaciones de emergencia.
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